Санни стоял на полу огромного овального арены. Она была покрыта песком, давно почерневшим от всей крови, пролитой между этими древними стенами. Безжалостное солнце палило в раскалённом небе, а запах пота, крови и смерти ударял ему в нос.
«Насколько... реалистично.»
Слегка встревоженный, Санни огляделся и увидел высокие амфитеатральные трибуны, поднимавшиеся над пропитанной кровью ареной. Это были зрительные места. Толпа лихорадочно кричала с них, их голоса были полны мрачного упоения, жестокости и злорадства. И мужчины, и женщины были одеты в архаичные одеяния, обнажавшие их руки и плечи. С кровожадными улыбками, искажавшими их лица, они выглядели как орда похотливых демонов.
Ну... не все. Там и сям можно было разглядеть странно одетых людей, наблюдающих за битвами с менее варварским выражением лиц. Люди в архаичных одеждах были иллюзиями, тогда как остальные — настоящими зрителями.
Не обязательно быть подключённым к Пространству Грёз, чтобы наблюдать за дуэлями, но некоторые чудаковатые фанаты предпочитали присутствовать лично для максимального погружения.
«Безумцы. Эти проклятые симуляционные капсулы слишком дороги, чтобы использовать их для наблюдения...»
Хотя Санни больше не был беден, подобная роскошь всё ещё причиняла ему боль. Покачав головой, он наконец обратил внимание на саму арену.
Очевидно, эта иллюзорная обстановка не была очень оригинальной, но с другой стороны — классической. Более продвинутые сны имели совершенно различный декор — от реалистичного до совершенно фантастического, но для этого низкоуровневого сна компания, управляющая Пространством Грёз, выбрала довольно простой сюжет.
Это был древний Колизей — место, где рабы когда-то сражались, чтобы развлекать своих хозяев, часто до смерти.
Санни это совсем не нравилось.
Колизей был основан на историческом строении, но был значительно больше. Сотни и сотни воинов бродили по песку боевой арены, одни сражались, другие искали противника.
Здесь, в Колизее, большинство участников были Пробуждёнными достаточного мастерства, чтобы считаться элитой среди любителей, но недостаточно умелыми для профессиональных лиг. Именно то, что искал Санни... возможно. В целом, хотя многие из дуэлянтов в Пространстве Грёз были талантливыми бойцами, в конце концов истинных мастеров среди них было очень мало.
Настоящая элита проливала кровь в Мире Снов, а не в иллюзии, сотворённой ради развлечения. Так что уровень мастерства этих людей ещё предстояло увидеть.
Приказав Душевному Серпенту принять форму грозного одати, Санни положил клинок большого меча себе на плечо и ждал вызова. Однако из-за его угрожающего чёрного доспеха и жуткой маски люди, похоже, не решались подходить.
Какое-то время.
Вскоре молодой фехтовальщик в ярких кроваво-красных доспехах подошёл ближе, длинный и изящный эспадон покоился на его плече. С улыбкой он посмотрел на Санни и сказал:
— Давно тебя здесь не видел... Помесь? Ты новичок в Колизее?
Санни наклонил голову и изучил буквы, появившиеся вокруг фехтовальщика.
«Рай в Красном» «Побед: 157» «Поражений: 103»
«Достаточно.»
Опустив одати, он ответил ровным голосом:
— ...Я родился в Колизее.
Фехтовальщик улыбнулся и сделал шаг вперёд.
— Тогда позволь приветствовать тебя дома.
Голос Пространства Грёз немедленно объявил начало боя:
— «Рай в Красном» вызвал «Помесь»!
Они столкнулись на окровавленном песке, двигаясь с такой скоростью, что ветер завывал в их доспехах.
Санни оставил одну из своих теней на земле, а другую обвил вокруг Осеннего Листа, где она не могла ему помочь — он не хотел быть слишком сильным, чтобы его противники не оказались совершенно без шансов и могли показать свои стили.
Что касается самого себя, он полностью отказался как от плавного стиля, которому научила его Нефис, так и от техники устойчивой позиции, освоенной у Сента, полагаясь лишь на способность копировать движения противника.
Рай в Красном не был мастером фехтования, но его уровень был неплох. Тем не менее молодой человек не мог тягаться с Санни, хотя тому пришлось отказаться от привычных техник и он не был привык обращаться с огромным клинком одати.
Материальная форма Теневого Серпента была поистине грозной, но из-за своих размеров и природы обращение с ней требовало серьёзной адаптации. Она была потенциально гораздо разрушительнее любого короткого клинка, но в то же время требовала гораздо большего мастерства и расчёта для эффективного применения. Любой удар ею мог оказаться смертельным, но так же обстояло дело и с любой ошибкой, допущенной в процессе.
Санни продлевал бой так долго, как мог, извлекая как можно больше из того, как его противник двигался и обращался с мечом. В конце концов, однако, напряжение дуэли оказалось чрезмерным для другого бойца — он был не слишком расчётлив в расходовании сущности своей души, так что примерно через пять минут его скорость и сила резко упали.
Санни вздохнул и завершил дуэль одним точным взмахом Душевного Серпента.
Огромный меч вспыхнул поперёк шеи врага, отправляя его голову в воздух.
Обезглавленное тело рухнуло на землю потоком крови, а затем исчезло в потоке искр.
Голос Пространства Грёз прогремел сверху:
— Помесь победил!
«Жаль...»
Пяти минут было недостаточно, чтобы по-настоящему постичь суть боевого стиля. Однако Санни был уверен, что в конечном счёте он столкнётся ещё с одним последователем этого боевого искусства. Среди любителей ведь не так много популярных стилей. Через несколько дней или недель он обязательно снова сразится с кем-то, владеющим подобной техникой.
Привлечённые его эффектной победой, ещё несколько претендентов подошли ближе. Санни взмахнул Душевным Серпентом, затем резко остановил его в воздухе. Капли крови полетели на песок, оставив тёмное лезвие идеально чистым.
Под маской он ухмыльнулся.
«Ах, как круто. Хорошо, что я тоже выучил этот трюк у Сента...»
***
— Ааа! Ты вообще человек?!
Ещё один Пробуждённый рухнул на песок, из его рта текла кровь.
Санни сделал шаг вперёд и обрушил Теневой Серпент, легко рассекая лёгкую броню противника и разрубая его тело пополам. Огромный меч, которым он владел... был поистине разрушительным.
Когда тело исчезло, он одним быстрым движением очистил изогнутое лезвие одати и ответил унылой ложью:
— Человек? Я не был и никогда не был человеком.
К тому времени небольшая толпа Пробуждённых собралась вокруг, чтобы наблюдать за боями и ждать своей очереди бросить ему вызов. Услышав его слова, один из них рассмеялся:
— Если ты не человек, тогда кто ты?
Санни бросил на него взгляд и пожал плечами.
— Помесь.
Но про себя он думал:
«...Какого чёрта?!»
За последние несколько часов он сразился с двадцатью семью людьми. И из них двадцать пять — двадцать пять! — использовали один и тот же боевой стиль.
Это была практичная, но довольно примитивная техника, основанная на прямых, эффективных движениях и атаках, оптимальных с точки зрения летальности и энергозатрат, но по той же самой причине очень предсказуемая. В руках мастера этот стиль мог бы стать настоящей угрозой, но с этими талантливыми любителями он был бесполезен против кого угодно с минимальной ясностью ума.
Несколько Аспектов, которыми обладали претенденты, поставили его в тупик, но в конце концов он победил их всех одного за другим, получив прочное понимание сути их стиля уже к двадцатому противнику.
Эти люди не были лишены таланта, но Санни резко ощущал разницу между ними и собой. Ему приходилось напоминать себе, что, в отличие от них, он провёл целый год, сражаясь за жизнь в аду Забытого берега.
Большинство из этих молодых мужчин и женщин, вероятно, за всю жизнь пережили лишь несколько настоящих битв: несколько — в Первом Кошмаре, и несколько — по дороге к Проходу. После этого они жили в хорошо защищённых Цитаделях и только выходили за пределы стен большими группами... если вообще выходили.
«Разочарование...»
Хотя счётчик [Принца Мира Теней] вырос на двадцать семь побед, Санни был слегка раздражён. Это было не то, на что он рассчитывал.
Разнообразие — ему нужно было разнообразие. Ему нужно было создать действительно разнообразную библиотеку стилей, чтобы в будущем Танец Тени был эффективнее. Чем больше базовых стилей он выучит, тем легче ему будет скопировать по-настоящему уникальную технику, если понадобится.
...Пока он думал, что сегодняшний день оказался полной потерей, внезапная волна шёпов прокатилась и через толпу Пробуждённых бойцов, и через зрителей, наблюдавших за ними с трибун.
В десятке-другой метров позади Санни из воздуха внезапно появилась высокая фигура.
Увидев нового пришельца, люди расширили глаза.