Санни вышел из кабинета правительственных агентов в странном настроении.
Разговор прошёл ровно так, как он и планировал. Даже после того, как был вызван специалист более высокого ранга, ему удалось удержать интервью в нужном русле, манипулируя и ответами, и вопросами, чтобы добиться желаемого результата. В итоге он хотел, чтобы все знали — он исключительная личность... но не настолько исключительная, чтобы затмевать лучших из лучших.
Человек, находящийся на самом верхнем уровне среди молодых Пробуждённых, но одновременно на самом его нижнем рубеже.
Хотя он и умолчал о своих самых выдающихся достижениях, ему было непривычно раскрывать столько секретов о своих способностях, уровне силы и свершениях. Санни так привык разыгрывать роль жалкого клоуна, что снять эту маску, обнажив другую, менее экстравагантную, далось ему нелегко.
И всё же это было то, что он должен был сделать.
После Пробуждения у него не нашлось ни единой минуты, чтобы как следует обдумать всё происходящее. Ему пришлось пройти через серию медицинских и психологических тестов, за которыми последовало продолжительное собеседование. Однако одну вещь он осознал совершенно ясно.
Его ситуация изменилась коренным образом.
Теперь, когда его главная тайна была раскрыта, а Нефис стала его владычицей, было словно с груди был снят давящий груз.
...Заменённый другим, ещё более страшным бременем.
В любом случае он наконец мог позволить себе немного расслабиться... какое-то время, по крайней мере. Не потому, что он так уж сильно ей доверял, а потому что в данный момент она была заточена в Мире Снов и не могла заставить его подчиниться, даже если бы и захотела.
В некотором смысле, что касается воплощения его худшего кошмара в жизнь, это был абсолютно лучший из возможных вариантов.
У него было много времени, чтобы обдумать контрмеры и подготовиться к тому, что нибудь ждёт впереди.
Шатаясь по коридорам больничного комплекса, Санни был погружён в размышления.
Одно он знал точно — тень божественного уровня, подобная ему, может иметь лишь одного хозяина. Значит, ему больше не нужно было беспокоиться о том, что кто-то другой узнает его Истинное Имя и поработит его. Лезвие гильотины, все это время висевшее у него над шеей, теперь было убрано.
Однако он по-прежнему хранил сам факт существования своего Имени в тайне, и причина была проста — он не знал, что произойдёт, если Нефис умрёт.
Освободится ли он навсегда? Или умрёт вместе с ней?
Ему казалось, что обе эти теории неверны. Во-первых, описание его Аспекта характеризовало его как тень божественного уровня, потерявшего хозяина... что, вероятно, означало — он способен потерять ещё одного и остаться в живых. Во-вторых, руны Уз Тени стали серыми и безжизненными, но не исчезли.
А это означало, что в будущем они вновь могут засветиться неземным светом.
Так что наиболее вероятным объяснением было следующее: он будет в безопасности, пока Нефис жива, а если её убьёт, любой вновь сможет использовать его Истинное Имя против него.
На его лице появилась глубокая хмурная складка.
Как долго кто-нибудь мог продержаться в опустошённых останках Забытого Берега? Тёмное море исчезло, но солнце тоже пропало. Большинство Кошмарных Существ погибли, но самые сильные выжили. Похоже, Меняющуюся Звезду удалось выбраться из рушащейся Багровой Башни, по крайней мере. Что она собирается делать теперь?
Попытаться преодолеть Полые горы, чтобы добраться до человеческих Цитаделей, или испытать удачу в неизведанных землях к северу, западу или востоку? Каковы были шансы, что она вернётся в реальный мир живой?
Если бы речь шла о ком-то другом, Санни сказал бы, что вероятность равна нулю. Но это была всё-таки Нефис. По какой-то причине он был уверен, что она выживет, так или иначе.
Так что да. Многие вещи по-прежнему оставались невыясненными, но его положение изменилось кардинально.
Теперь он был Пробуждённым, а это означало, что перед ним открывалось бесчисленное множество возможностей. Чтобы получить доступ к лучшим возможностям и самым выгодным условиям, ему нужна была одна вещь — статус.
На данном этапе продолжать притворяться слабаком было бы лишь помехой. Санни хотел сорвать как можно больше бонусов, не подвергая себя риску. Вот почему он изменил свою обычную манеру поведения и предоставил правительственным агентам достаточно информации, чтобы выставить себя исключительно талантливым Пробуждённым.
Как будто у него был широкий выбор. Рано или поздно люди так или иначе узнают о его пребывании на Забытом Береге и поймут, что слабак просто не смог бы пережить всё это.
К счастью, нехватки исключительно талантливых людей, Пробудившихся в этот день, не было. В любой другой день описание своих способностей Санни произвело бы настоящий фурор. Но в данный момент он был лишь одним из сотни.
Говоря о этой сотне...
Свернув за угол, Санни внезапно оказался в самом центре небольшой толпы. Целые десятки молодых мужчин и женщин стояли посреди небольшого зала — большинство в простых тренировочных костюмах, выданных больницей, таких же, как у него самого. На их лицах читалась неописуемая палитра эмоций: радость, горе, тревога, предвкушение...
Большинство смотрели на небольшой экран, на котором высвечивался длинный список имён.
Это были выжившие Армии Сновидцев.
Разумеется, здесь были не все. Некоторые провели на Забытом Береге много лет и были переведены в другие учреждения правительством или семьями. Санни не увидел Сэйшан, Кая или Эффи.
...Или Кэсси.
Его лицо потемнело.
Отсутствие первых двоих не вызывало вопросов. Кая, вероятно, содержали в дорогой VIP-палате, а Сэйшан наверняка держали в крепости её клана. Однако он понятия не имел, где находились двое остальных.
Санни на мгновение замешкался, а затем посмотрел на список имён, высвечивавшийся на экране.
Однако прежде чем он успел что-либо прочитать, кто-то быстро подошёл... и крепко обнял его.
— Что за...
Подняв глаза, Санни увидел смутно знакомого молодого человека, который страстно обнимал его. Мгновение спустя тот отпустил его и посмотрел вниз с блестящими от влаги глазами:
— Санни! Ты тоже здесь!
Прежде чем он успел ответить, на лице молодого человека появилось серьёзное выражение. Дрожа от волнения, он произнёс:
— Спасибо! Огромное тебе спасибо, Санни. Если бы не ты и не твоя тень, мы бы никогда не добрались до Прохода.
Услышав эти слова, остальные обернулись. Едва завидев Санни, лица их озарились широкими улыбками. Из толпы поднялся гул голосов:
— Ребята! Это Санни!
— Спасибо, парень!
— Мы никогда не забудем, что ты для нас сделал!
Санни уставился на них, потрясённый.
'Странно... очень странно...'
С тех пор как он пришёл в себя возле спального контейнера, обычные люди относились к нему с крайним уважением. Они даже использовали почтительные обращения — называли его «сэр» или «Пробуждённый Санлесс».
И вот теперь это... почему все были так дружелюбы и рады его видеть? Ничего подобного раньше с ним не случалось.
Таково ли было быть Пробуждённым?
Десятки молодых людей подходили, чтобы пожать ему руку или с радостью хлопнуть по плечу, и он неловко улыбнулся.
— Э... рад и вас видеть, ребята.
Молодая женщина, стоявшая перед ним, ответила улыбкой. Но затем её лицо потемнело.
— Ты не слышал ничего о Госпоже Нефис после возвращения?
Он напрягся, потом покачал головой.
— Нет. А... а ты?
Она снова повернулась к экрану, и на её глазах выступили слезы.
«Ничего. Ни один из нас. Из всех, кто добрался до Шпиля, только двое не учтены. Она... мы думаем, она всё ещё внутри.»
Санни промолчал несколько секунд, потом спросил:
— Кто второй?
Молодая женщина вздохнула.
— Сэр Кастер. Никто не видел его у Прохода. Он, должно быть, пошёл помочь ей сдержать Ужас, и... и...
Её голос задрожал.
— ...кто-то сказал, что он погиб. О, боги! А вдруг Госпожа Нефис тоже погибнет?
Санни постоял ещё несколько секунд с мрачным выражением лица, потом мягко сжал её плечо и тихо удалился.