В день зимнего солнцестояния Санни проснулся усталым и сонливым. Сколько бы он ни пытался стряхнуть эту вялость, она не отпускала. В итоге он просто ещё какое-то время пролежал в кровати, укрывшись одеялом.
Эту бесконечную, опутывающую сонливость он уже хорошо знал. Так было и в дни перед Первым Кошмаром. Да и в целом это было очень похоже на то, что он испытывал, медленно замерзая на склонах Чёрной Горы.
Вспомнив холодные объятия приближающейся смерти, Санни невольно содрогнулся.
Это был его последний день на Земле... по крайней мере, на какое-то время. С наступлением ночи Заклятие снова унесёт его — на этот раз, чтобы бросить вызов бескрайним просторам Мира Снов. С чем он столкнётся в этом разрушенном волшебном мире? Будет ли удача на его стороне на этот раз, или ждёт ещё одна катастрофа?
«Тьфу.»
Гадать не было смысла. Он уже сделал всё, что было в его силах, чтобы подготовиться к неизбежному. Усердно учился, усердно тренировался и хранил свою тайну. Его Аспект был лучше, чем у большинства, а воля к выживанию давно закалена суровой реальностью окраин и ещё более жестоким испытанием Первого Кошмара.
В общем, он был готов.
Вздохнув, Санни встал с кровати и занялся своим утренним распорядком. Если это должен быть его последний горячий душ на долгое время — он намерен был как следует им насладиться. Если это должно стать его последним вкусным завтраком на ближайшее время...
На самом деле аппетита у него не было.
Столовая была полна Спящих, но никто не разговаривал. Все были в подавленном настроении и, казалось, непривычно погружены в себя. Не было привычного смеха или шумных разговоров — лишь Наследники оставались спокойными и собранными. Но даже они держались в стороне.
Санни вспомнил, как в последний раз готовился войти в Заклятие, и с некоторой тревогой подошёл к кофейному автомату. За время пребывания в Академии он давно заметил, что многие люди привыкли добавлять в кофе сахар и молоко. И вот в этот знаменательный день он решил попробовать снова.
В конце концов, хорошо, когда есть какая-то традиция.
Через несколько минут он занял своё обычное место рядом с Кассией — слепой девушкой. Несмотря на вынужденную близость, они ни разу не разговаривали друг с другом — словно два незнакомца, которых обстоятельства заставили разделить одно и то же пространство. Санни не видел причин, чтобы сегодня что-то изменилось.
Однако стоило ему отпить первый глоток кофе, как Кассия внезапно повернула голову и уставилась на него своими прекрасными слепыми голубыми глазами.
Напрягшись, Санни оглянулся по сторонам, проверяя, не привлек ли кто-то ещё её внимание, и, убедившись, что позади него никого нет, спросил:
«Ч—что?»
Кассия молчала, словно колебалась, стоит ли отвечать, а затем внезапно произнесла:
«С днём рождения.»
«Что?»
Санни нахмурился, пытаясь понять смысл её слов. Затем на его лице мелькнуло удивление.
«А, точно. Сегодня мой день рождения.»
Он completely забыл об этом. Сегодня ему исполняется семнадцать.
«Погоди... откуда она знает?»
Санни странно посмотрел на слепую девушку, открыл рот, но потом решил оставить этот вопрос. Она была слишком жуткая.
— Э... спасибо.
Кассия кивнула, отвернулась и, похоже, снова потеряла интерес к разговору.
Что было только к лучшему.
Санни вернулся к своему кофе и обнаружил, что на этот раз тот оказался не таким уж плохим. Конечно, сахар и сливки делали всю основную работу. Тем не менее после выпитого он почувствовал себя чуть бодрее.
«Семнадцать, значит...»
Санни никогда не был уверен, что доживёт до этого возраста. И всё же, несмотря ни на что, он дожил. Жизнь порой бывает удивительно непредсказуемой.
Если бы кто-то год назад сказал ему, что он будет отмечать семнадцатилетие, пь настоящий кофе с настоящим молоком и сахаром, он рассмеялся бы этому человеку в лицо. Но теперь это стало реальностью.
Помимо воли Санни вспомнил всех людей, которые когда-то давно праздновали вместе с ним дни рождения. Прежде чем настроение успело испортиться, он решительно отогнал эти мысли и заставил себя улыбнуться.
«Неплохо. В следующем году повторим, когда я уже буду Пробуждённым.»
Подбодряя себя таким образом, он допил кофе и вышел из столовой.
Сегодня занятий не было, но он всё же зашёл в класс «Выживания в Дикой Местности», чтобы попрощаться со старшим Юлиусом. Старик очень тронул его при отправке. Он дал Санни «последний совет» раз двенадцать подряд и даже пообещал подать заявку на открытие должности исследовательского ассистента, когда молодой человек станет полноценным Пробуждённым.
Санни ушёл, поблагодарив его за время и терпение.
После этого особо заниматься было нечем.
Когда солнце было близко к закату, наставник Рок собрал их в фойе Центра Сящих и вывел на улицу.
В заснеженных парках вокруг белого здания другие Пробуждённые вёли свои группы Сящих к той же цели. Это был медицинский центр Академии.
Центр выглядел скорее как святилище, чем как больница. В его интерьере сочетались высокоразвитые технологии и лучшие целители среди Пробуждённых. На время первого похода в Мир Снов тела Спящих будут в specially designed pods храниться в безопасности и поддерживаться магическими силами тех же целителей, если на той стороне Заклятия случится что-нибудь непредвиденное.
Конечно, проснутся ли они в итоге, целиком и полностью зависело от самих Спящих.
К удивлению Санни, войдя в медицинский центр, наставник Рок не повёл их напрямую в крыло со спальными капсулами для Спящих. Вместо этого он привёл их на сравнительно пустой этаж, а затем открыл двери в обширную галерею, ярко освещённую прекрасными червонными лучами заходящего солнца.
Там они увидели ряды инвалидных колясок. В каждой коляске сидел человек с без выражения, странно мирным лицом. Все эти люди были совершенно безмолвны, неподвижны и неподвижны. Они не никак не реагировали на появление гостей.
Все они, казалось, были... пустыми.
В жуткой тишине Санни почувствовал, как у него поднялись волосы на голове, а холодный ужас проникает в самое сердце.
Наставник Рок смотрел на пустых людей торжественным взглядом.
"Я привёл вас сюда не просто так. Смотрите хорошенько и запоминайте. Некоторые из вас, может быть, знают, кто эти люди... а для тех, кто не знает, они называются Полые."
Он стиснул зубы.
"Каждый из них когда-то был либо Спящим, либо Пробуждённым. Одни были слабы, другие — сильны. Некоторые были даже невероятно могущественны. Все они погибли в Мире Снов."
"Их... их души исчезли," — понял Санни в ужасе.
"Если вам повезёт, когда ваш дух будет уничтожен, тело умрёт вместе с ним. А если нет — вы станете такими же, как они. Полыми."
Наставник Рок бросил взгляд в сторону, где стояли Кастер и Нефис, и добавил:
"Так что не умирайте там."
***
Полчаса спустя Спящих провели в их личные комнаты, и они готовились забраться в капсулы.
В одной из комнат слепая девушка Кассия беспомощно пыталась сориентироваться в незнакомом пространстве, ощупывая руками стены и странные куски механизмов. Слёзы текли по её красивому лицу, похожему на лицо куклы.
В другой комнате гордый Наследник Кастер рассеянно уставился на пол. Его губы шевелились, повторяя одну и ту же странную фразу снова и снова. Он дрожал.
Где-то ещё Меняющаяся Звезда Нефис, последняя дочь клана Бессмертного Пламени, смотрела на свои руки. Под её кожей мягкий белый свет становился всё ярче и ярче. Её лицо исказилось в гримасе мучительной агонии.
И наконец, была комната, где Теневой Раб Санлесс, Утративший Свет, отвернулся от спальной капсулы и бросил взгляд на свою тень.
«Ну что, ты готов?»
Тень пожала плечами и не ответила.
Санни вздохнул.
«Да, я тоже.»
С этими словами он сделал шаг вперёд и забрался в капсулу.
***
В бесконечной гулкой тьме он услышал:
[Добро пожаловать в Мир Снов, Санлесс!]