Санни рассчитывал, что сначала сможет взглянуть на место своего прибытия в Мир Снов — сверху, как это было в начале Первого Кошмара. Тогда время магическим образом текло в обратном направлении, давая ему возможность уловить намёки на то, с чем предстоит столкнуться.
Вместо этого, едва услышав приветствие Заклятия, Санни обнаружил, что он ослеп и тонет. Инстинктивно попытавшись открыть рот, чтобы закричать, он втянул внутрь солёную воду, которая заставила его задыхаться и биться в конвульсиях.
Более того, он не мог видеть ничего. Нет, дело было не в том, что он не мог видеть — вокруг просто не было источника света. Обычно темнота не представляла для Санни проблемы, но почему-то его зрение больше не работало. Возможно, морская вода, в которой он был погружён, блокировала его.
Если бы не особое пространственное восприятие, дарованное его сродством с тенями, он был бы совершенно дезориентирован. Однако с его помощью Санни еле удалось понять, где низ, а где верх.
К счастью, уроки Учителя Юлиуса включали плавание. Пообещав про себя поблагодарить и старика, и Мастера Джет, как только вернётся, Санни заставил себя сохранять спокойствие и начал плыть вверх.
В несколько долгих и напряжённых секунд его голова прорвалась сквозь поверхность воды. Санни наконец смог сделать глубокий, хриплый вдох.
«Дыши, дыши. Ты ещё жив!»
Втянув достаточно воздуха, чтобы облегчить жжение в лёгких и в определённой мере взять себя в руки, Санни осторожно развернулся в воде, пытаясь осмотреться.
Перед ним открылась бескрайняя чёрная, как смоль, равнина волн. Над ними возвышалось пустое чёрное небо. Ни луны, ни звёзд — лишь мрачная бездна гнетущей пустоты. Санни несколько раз моргнул, и холодный ужас завладел его сердцем.
«Это... море? Океан? Меня сбросили прямо в океан?»
Нет, не может быть. Где-то поблизости должна быть твёрдая земля!
Когда его охватила мгновенная паника, далёкий звук внезапно привлёк его внимание. Санни обернулся и увидел треугольный спинной плавник, который двигался в его направлении. К счастью, он всё ещё был на расстоянии многих сотен метров.
«Подожди... если он так далеко... тогда почему я вижу его так чётко?»
Несмотря на то что он был погружён в воду, Санни ощутил, как по всему телу внезапно выступил холодный пот. По его подсчётам, спинной плавник был не менее пяти метров в высоту. Он стремительно приближался, увеличиваясь на глазах с каждой секундой.
«Чтоб тебя, Заклятие!»
С глазами, полными ужаса, Санни снова развернулся, отчаянно пытаясь найти что-нибудь — что угодно! — что могло бы его спасти. И тут, на небольшом расстоянии, он наконец заметил чёрную массу, слегка возвышавшуюся над водой.
Не теряя ни секунды на размышления, он начал загребать руками и ногами, плывя в направлении чёрной массы с немалой скоростью. Однако как бы быстро он ни плыл, гигантская тень неведомого существа сокращала расстояние между ними гораздо быстрее.
Небольшая часть разума Санни сумела сохранять рациональность даже перед лицом этого безграничного, первобытного страха. Не позволяя себе полностью погрузиться в панику, Санни попытался думать и мысленно приказал собственной тени обернуться вокруг его тела. Мгновенно его скорость удвоилась.
Всего за секунды до того, как неизвестный колосс добрался до него, Санни достиг чёрной массы, протянул руки и вытащил себя из воды. Он скатился от края, поцарапав кожу о неровные камни, и отпрыгнул в ужасе, когда вся поверхность под ним содрогнулась, словно во что-то огромное врезалось.
Когда Санни попятился, из воды показались чудовищные челюсти с рядами и рядами гигантских зубов, каждый из которых был такой же длинный, как он сам в рост. Он распахнул глаза, понимая, что камень, на который он забрался, недостаточно высок, чтобы спасти его от этого чудовища.
'Да зачем оно вообще пытается меня съесть?! Я слишком мал, чтобы считаться плотным перекусом для кого-то столь огромного!'
...Однако прежде чем чудовище успело атаковать, гигантский щупалец внезапно прорвал воду и поднялся в воздух, словно какая-то странная чёрная башня. Вскоре оно обрушилось, опутало владельца гигантской пасти и потащило обратно под воду.
Санни потерял чувствительность в ногах и плюхнулся на землю, раскрыв рот. Всё его тело тряслось.
Через несколько секунд тёмное море снова успокоилось, словно ничего и не было. Равнодушные волны продолжали безмолвно двигаться под беззвёздным небом.
'Значит, оно не пыталось меня съесть,' — осознал он, застыв на месте.
'Оно пыталось спастись.'
***
Через несколько минут Санни был почти уверен, что его никто не собирается поглощать, по крайней мере, в ближайшее время. Убедившись в этом, он наконец сумел перестать дрожать и позволил себе оглядеться.
Чёрная масса, на которую он забрался, оказалась каменной платформой диаметром около двенадцати метров. Её поверхность была в основном ровной, покрытой бороздами и слегка сухой. Из-за правильной формы краёв она больше была похожа на нечто рукотворное, нежели на природное образование. Но, с другой стороны, здесь, в Мире Снов, было трудно быть уверенным в том, что нечто «рукотворное» на самом деле сделано людьми, а не...
Лучше не думать об этом.
Платформа не была соединена ни с чем, существуя как крошечный островок в море тьмы. Над водой не было ничего ещё, насколько мог видеть Санни. Обнаружив этот факт, он также осознал кое-что ещё.
А именно то, что он мокрый, холодный и абсолютно голый.
'Хм.'
В своё оправдание скажем, что вопросами одежды вряд ли занимаешься, когда пытаешься спастись от бездонных чудовищ. К тому же, здесь всё равно не было никого, кто мог бы стать свидетелем его ослепительной белизны и самых личных частей тела.
Всё же было довольно прохладно.
Санни вызвал Покров Кукловода и наблюдал, как тёмно-серая одежда покрыла его тело. В комплекте даже были высокие мягкошёрстные кожаные сапоги. Одетый в серую ткань и матовую кожу, он вдруг почувствовал себя куда безопаснее.
Не говоря уже о том, что теплее.
После этого Санни сел в центре платформы, как можно дальше от воды, и попытался вспомнить уникальную характеристику каждого изведанного региона Мира Снов, который мог вспомнить.
К сожалению, ни один из них не соответствовал этой беззвёздной, тёмной пустоте.
'Конечно нет, — подумал он с некоторой досадой. — Даже если каким-то несчастным людям когда-либо удавалось попасть сюда, я сомневаюсь, что они смогли вернуться в реальный мир живыми.'
Не при тех тварях, что прятались под водой.
Ещё не дошедший до отчаяния до того, чтобы покинуть платформу и попытаться вплавь искать сушу, Санни решил подождать и посмотреть. Может быть, со временем что-то изменится.
С тихим вздохом он по привычке потянулся за своей тенью. Однако из-за абсолютной темноты вокруг разглядеть её было невозможно. Он лишь едва ощущал её присутствие.
«Это, должно быть, рай для тебя, да? Вся эта мрачность и ни звёздочки на горизонте!»
Тень, разумеется, не ответила.
«В общем... хорошо поработал earlier.»
Кивнув, Санни лёг, подложив руки под голову. Не думая ни о чём особенном, он уставился в чёрное небо и ждал. Шум волн, плескавшихся туда-сюда, на удивление действовал расслабляюще.
Спустя некоторое время он закрыл глаза и прислушался. Минуты сливались воедино, превращаясь в часы.
...Внезапно Санни уловил лёгкое изменение в звуке моря. Будто что-то сдвинулось с места. Он открыл глаза и заметил, что один угол неба медленно серел. Вскоре над горизонтом показался бледный диск восходящего солнца.
Новый день наступил в беззвёздной пустоте.
А вместе с ним тёмное море внезапно поднялось.