Дни пролетали один за другим.
У Санни было всего четыре недели, чтобы подготовиться к походу в Мир Снов, так что ни минуты нельзя было упустить. Он был неумолим, изнуряя своё тело и разум до предела, пытаясь впитать как можно больше знаний и навыков за столь короткий срок.
Днём он занимался с Учителем Юлиусом, постигая основы выживания и самообслуживания вдали от цивилизации. Их уроки варьировались от сравнительно простых — всевозможные способы добычи огня — до куда более сложных и эзотерических, вроде навигации по звёздам.
Что в навигации по звёздам могло быть такого сложного?
Ну, как выяснилось, звёздная география Мира Снов не отличалась последовательностью. В разных регионах были разные звёзды и созвездия, а также различное количество лун. Хотя солнце, казалось, оставалось одним и тем же, его поведение было крайне непредсказуемым.
Тем не менее, при достаточных знаниях можно было найти способ изучать небо и тем самым ориентироваться.
Большинство этих уроков, как утверждалось, уже входило в школьные программы и было известно большинству Спящих. Однако выучить что-то по учебнику и освоить то же самое под руководством настоящего Пробуждённого — две абсолютно разные вещи.
У Юлиуса была привычка при объяснении темы углубляться гораздо дальше, чем требовалось. Благодаря этой его привычке, отнимавшей немало времени, Санни не просто узнавал «что», но зачастую получал представление и о «почему». Это начальное понимание фундаментальных принципов, лежащих в основе среды Мира Снов, давало ему возможность встречать любую ситуацию хотя бы с минимальной подготовкой.
Даже уроки мёртвых языков, которые Санни поначалу счёл бесполезными, оказались куда интереснее, чем он мог себе представить. В значительной степени это было связано с самим Заклятием — ведь именно на одном из этих мёртвых языков Заклятие общалось с людьми.
Зная язык, он стал лучше понимать его замечания и описания. Простейший пример — Нефис и её Истинное Имя, «Меняющаяся Звезда». Хотя технически верный, этот перевод не совсем точно передавал подлинный смысл.
Изучив грамматическую структуру рунического языка, нетрудно было экстраполировать и увидеть, что более корректным переводом была бы «Звезда Перемен». Более того, для понятия «перемена» существовали различные руны, каждая со своим оттенком значения. В зависимости от того, какая именно руна использовалась для передачи смысла имени, перевод мог звучать и как «Губительная Звезда», и как «Звезда Несчастья».
Небольшая разница в формулировке и оттенке значения могла означать целый мир различий в реальной жизни.
Санни, никогда ранее серьёзно не занимавшийся учёбой, находил процесс усвоения огромного количества теоретических знаний странным, онемляющим и изнуряющим.
Однако в каком-то смысле это было и захватывающе. В конце концов, знания — это то, к чему имели доступ только привилегированные. Именно власть над знаниями удерживала их на своих позициях, порождая порочный круг неравенства.
Бедные не имели возможности учиться, а без преимуществ хорошего образования у них не было шанса перестать быть бедными.
Самым странным во всём этом было то, что Санни теперь сам стал одним из этих привилегированных. Более того, он находился на вершине социальной иерархии. Ему был доступен неограниченный объём знаний, и даже его базовые потребности — еда и крыша над головой — обеспечивались государством, позволяя ему полностью сосредоточиться на одной цели: развитии себя как Пробуждённого.
Это внезапное превращение ввергло бы его в водоворот философских размышлений, будь у него хотя бы свободная минута.
Но её не было, потому что Учитель Юлиус настаивал на проведении практических занятий через день. Даже когда часть из них приходилось выполнять в виртуальной реальности, он требовал использования станций полного погружения с улучшенной тактильной обратной связью. В результате Санни был разбит до костей и совершенно измотан.
Хорошей новостью было то, что при таком объёме нагрузок, в сочетании с его заново выкованным телом, Санни никогда не был в лучшей форме. Даже без специальной боевой подготовки он чувствовал, как его сила, выносливость и ловкость растут семимильными шагами.
По сути, странное перерождение, которое он испытал после прохождения Первого Кошмара, усилило врождённый потенциал его тела, доведя его до вершины человеческих возможностей. Однако было делом его рук раскрыть этот потенциал потом, усилиями и нелёгким трудом. Практическая отработка навыков выживания в дикой местности давала ему такую возможность.
И как будто этого было мало, Санни тайно собирал информацию о других Спящих и каждую ночь тренировал Управление Тенью.
Его тень была достаточно самостоятельной, чтобы отправляться на разведывательные миссии без его прямого контроля. Она прокрадывалась туда и сюда, подслушивая разговоры и наблюдая за различными занятиями, на которых Спящие были обязаны демонстрировать способности своих Аспектов.
Затем, когда Санни заканчивал ужин и возвращался в свою комнату, тень возвращалась вместе с ним и делилась всем, что услышала и увидела за день.
Единственная проблема состояла в том, что тень, несмотря на свою внешнюю язвительность, оказалась довольно наивной. Она не совсем понимала, как устроен человеческий мир, и потому часто не могла отличить полезную информацию от пустой болтовни.
Поэтому большую часть времени Санни не получал ничего ценного — вместо важных секретов ему доставалась лишь скандальная сплетня.
Именно так он узнал, что в Центре Спящих витает романтика. В конце концов, в подземелье было заперто сотня красивых молодых людей в тесном друг с другом соседстве, а сверху над всеми висела смертельная угроза. Многие чувствовали, что жизнь коротка, и пришло время жить полной грудью. Страсть расцветала в тени надвигающейся опасности.
Разумеется, Санни был исключён из этой стороны жизни. Во-первых, он уже сработал на имидж неприятного сумасшедшего. Во-вторых, у него попросту не оставалось времени ни на что, кроме уроков и тренировок. И в-третьих, он опасался слишком сближаться с кем-либо, боясь, что возникнет ситуация, в которой ему придётся раскрыть своё Истинное Имя.
Помимо сбора информации и постепенного изучения объёма и подробностей различных Аспектов и в гораздо меньшей степени Изъянов, он также экспериментировал с Управлением Тенью.
Результаты были очень обнадёживающими. Он быстро обнаружил, что его тень способна усиливать различные предметы, а не только его собственное тело. Если она обвивалась вокруг оружия, тот бил сильнее и наносил больше урона. Если она покрывала броню, та становилась прочнее и труднее пробиваемой.
Усиление было весьма существенным — примерно в два раза от начального значения.
В целом, эта способность, при правильном использовании, могла сделать его сильнейшим среди Спящих. Многие боевые Аспекты могли обеспечить большую скорость или урон, многие могли дать лучшую защиту и оборону, но ни один не был столь универсальным и многосторонним, как Теневой Раб.
В сочетании с дополнительными возможностями Теневого Зрения, Теневого Шага и Теневого Разведчика это было поистине невероятно.
Вот так дни сменялись днями, медленно превращаясь в недели.
Прежде чем Санни успел опомниться, зимнее солнцестояние уже наступило.