Спустя некоторое время они вошли в каменное строение и оказались в гуще другой, меньшей толпы. Человек тридцать или сорок собрались в главном зале жилища Меняющейся Звезды, от чего оно казалось ещё теснее, чем прежде.
Однако это были не просто какие-то Спящие из трущоб. Большинство из них — опытные бойцы из немногочисленных охотничьих групп внешнего поселения, а также люди, которых Нефис привлекла в свою фракцию во время пребывания в Тёмном Городе.
Когда Санни ещё числился в этой группе, они были слабыми и безнадёжными молодыми людьми, едва выживавшими в жестокой реальности Забытого Берега. Теперь всё изменилось. Маленькие помощники Неф были вооружены самодельным оружием и носили доспехи, сколоченные из самых разных материалов, подобранных на руинах, а некоторые даже обладали Воспоминаниями. И держали они себя совсем иначе, чем раньше.
Честно говоря, разница между ними и охотниками уже была не столь велика. Если бы Санни не знал, кто есть кто, он мог бы перепутать одних с другими.
Меняющаяся Звезда прошла сквозь толпу и подошла к окну, открывавшему мрачный вид на проклятые руины. Она посмотрела на него всего мгновение, затем развернулась — на лице её застыло тёмное выражение.
— …Рассказывай.
Вожаки охотничьих групп переглянулись. Один из них — коренастый молодой человек с длинными растрёпанными волосами и тремя уродливыми шрамами, тянувшимися от лба до подбородка, — произнёс с некоторой неуверенностью:
— С возвращением, Госпожа Нефис. Рады, что вы живы и здоровы.
Она кивнула ему. Охотник замолчал на мгновение, затем продолжил, голосом, полным серьёзности:
— Мы, э… следовали вашим приказам и советам все эти месяцы. Ополчение, которое вы создали, было усилено и упорядочено для защиты поселения от нападающих чудовищ. Благодаря Воспоминаниям, которые вы и ваши спутники добыли для нас в руинах, потери были невелики как среди дозорных, так и среди гражданских. В сравнении с прошлым, имею в виду.
Меняющаяся Звезда молча смотрела на него. Молодой человек вздохнул.
— Что касается другого… всё произошло почти точно так, как вы нам предсказали. Сразу после вашего ухода в поселение явились члены Легиона и потребовали, чтобы Эффи сдалась и предстала перед судом за исчезновение Стражей. Когда мы им сообщили, что её здесь нет, они прибегли к насилию. Несколько человек были ранены, но никто не погиб.
Эффи фыркнула. Охотник посмотрел на неё сложным взглядом и почесал щёку.
— После этого они приходили примерно раз в неделю, избивали нескольких человек, ломали вещи — и всегда с одним и тем же требованием. Но мы держались спокойно и просто… ну. Терпели. Как вы нам и велели. Похоже, это только сильнее их разозляло, но реального повода для эскалации у них не было. В итоге они ограничились тем, что отравляли нам жизнь и командовали людьми.
Высокая охотница покачала головой.
— А что за люди с пеной у рта, которые меня встречают? Что это за история на самом деле?
Молодой человек смущённо опустил взгляд и прочистил горло.
— Э… ну, видите ли, чем громче Замок заявлял, что вы должны ответить за убийство тех Стражей, тем больше людей в поселении становились… как бы это выразиться… благодарными вам?
Эффи посмотрела на него с выражением полного непонимания на лице.
«Потому что меня несправедливо обвиняют?»
Он смущённо улыбнулся.
«А… нет. На самом деле всё наоборот. Люди очень ценят тот факт, что вы… как бы это сказать… якобы убили полтора десятка Стражей. Более того, единственное, о чём они жалеют, — что вы не убили больше. Ходят рассказы о том, как именно вы с ними расправились, и каждый ещё красочнее предыдущего. Самый популярный — что, э… Стражи пытались отнять ваше, э… честь, вот вы и решили преподать урок всему Замку.»
Высокая охотница моргнула.
«Моя… честь? С каких пор у меня есть честь?»
Молодец ухмыльнулся.
«Эй, не смотрите на меня. Я это не придумал, ладно? Вините Парка — это была его идея.»
Эффи мрачно посмотрела на другого охотника, который лишь пожал плечами.
«Леди Нефис велела нам сделать всё возможное, чтобы люди в поселении болели за вас. Работает, не правда ли?»
Дерзкая охотница провела ладонью по лицу с раздражённым выражением.
«Но… я ведь их не убивала?»
Охотник посмотрел на неё без тени улыбки.
«А кому какая разница?»
Эффи открыла рот, чтобы что-то сказать, но Нефис её перебила:
«Времени мало. Не тратьте его на пустую болтовню.»
Затем она повернулась к охотнику со шрамами на лице и спросила:
«Как насчёт моего последнего поручения?»
Тот нахмурился, после чего достал из кожаного кошелька, привязанного к поясу, небольшую деревянную коробку. Молодец держал маленькую коробку так, словно это было самое ужасное Кошмарное Существо. Обращаясь с ней с крайней осторожностью, он подошёл к Нефис и протянул ей.
На его лбу блестели капли пота.
«Это… то, что принёс человек из Замка. Не знаю, чем они заставили Кидо создать это, но результат получился именно таким, как вы хотели — по крайней мере, согласно записке, которую они оставили.»
Он замешкался.
«Коробка и записка просто появились у меня на подушке однажды. Я ежеминутно был готов умереть от сердечного приступа, когда прочитал, что эта штука должна собой представлять.»
Санни с интересом уставился на коробку. Кидо была одной из лейтенантши Гунлауга — молодой женщиной, отвечавшей за Ремесленников. Её Способность Аспекта позволяла ей управлять определёнными качествами растений, что было чрезвычайно полезно здесь, на Забережье, где еда была скудной и однообразной.
Но чего Нефис могла хотеть от неё настолько важного? И почему охотник так боялся маленькой коробки?
Осторожно взяв её, Меняющаяся Звезда разглядывала коробку несколько мгновений, а затем передала её Кастеру.
«Знаешь, что делать.»
Коротко кивнув, Кастер направился к двери и исчез.
Тем временем Нефис повернулась к охотникам и спокойным тоном произнесла:
«Вы хорошо поработали. Спасибо всем.»
Когда на их лицах расплылись широкие улыбки, она взяла бездонную сумку Эффи и вновь раскрыла её. Перевернув сумку вверх дном, Меняющаяся Звезда сказала:
«Это… не награда и не подарок. Это лишь то, что вы все заслуживаете и что вам очень скоро понадобится.»
Мгновение спустя из сумки хлынул поток мерцающих кристаллов, рассыпавшихся по поверхности стола. Их были сотни и сотни, каждый светился мягким, манящим светом. Вскоре кристаллы потекли через края стола и посыпались на пол.
Ещё через несколько мгновений перед потрясёнными людьми, собравшимися в комнате, оказалось больше тысячи осколков души. Бездонная сумка опустела наконец.
Санни уставился на высокую гору сияющих кристаллов и вздохнул. До того, как всё это началось, у него была такая же кучка… только гораздо, гораздо меньше. Его гордость и радость.
Всё это, увы, теперь пропало.
*Какой вид. А я-то думал, что я богат...*