Внешнее поселение изменилось с тех пор, как Санни видел его в последний раз.
Там, где белая дорога расширялась в обширную платформу, на которой стояло поселение, была возведена высокая каменная баррикада. Надзиратели бдительно наблюдали за подходами к вершине холма. Каждый был вооружён оружием из категории Памяти и крепкими доспехами, а их лица были полны мрачной решимости.
Импровизированная дозорная башня, сооружённая на крыше хижины Нефис, возвышалась над ними — несколько лучников были готовы обрушить град стрел на любое Кошмарное Существо, осмелившееся приблизиться.
Трущобы в целом выглядели так же, но люди, населявшие их, казались другими. Многие были избиты и перевязаны, но в их глазах мерцал едва уловимый свет надежды — того света, которого раньше не было вовсе или он был куда слабее. Эта надежда резко контрастировала с душащим чувством напряжения, висевшим в воздухе. Время от времени кто-нибудь бросал взгляд в сторону Замока и хмурился, и на лице появлялось мрачное выражение.
Ещё одна подробность удивила Санни. На рукавах многих обитателей трущоб были повязаны куски чисто-белой ткани, словно объявлявшие об их верности какому-то богу или богине.
Ничего подобного не было, когда он уехал отсюда несколько месяцев назад.
На стенах самых ветхих лачуг были нарисованы граффити — одни изображали сияющую звезду, другие — красивое бронзовое копьё.
'…Что всё это значит?'
Белые повязки и звезда, разумеется, символизировали Нефис. Но когда Эффи вдруг стала пророчицей?
Он бросил взгляд на алчную охотницу и приподнял бровь.
— Есть что-нибудь, что ты хочешь мне рассказать?
Она почесала затылок, потом пожала плечами.
— Стало быть, я немного народный герой теперь.
Санни покачал головой и не стал настаивать.
'Неважно…'
Когда надзиратели увидели, кто приближается, их лица сначала выразили потрясение, а затем озарились бурной радостью.
— Госпожа Нефис! Это Меняющаяся Звезда!
— Госпожа Нефис вернулась!
— Она жива!
Гул голосов мгновенно разнёсся по всему поселению. Если бы Гунлауг и не знал, что они вернулись в Тёмный город, он бы узнал об этом сейчас.
...Но он, конечно, знал. Он знал это задолго до того, как жители трущоб хотя бы взглянули на своего предполагаемого спасителя.
Санни посмотрел мимо внешнего поселения — на могучие стены Яркого Замка.
Сколько пройдёт времени, прежде чем его Владыка устроит им приём?
...Вскоре когорту окружила толпа восторженных людей. Все хотели воочию убедиться, что Сент Нефис жива и здорова. Остальные члены тоже купались во внимании. Особенно Эффи.
— Эффи!
— Охотница Афина!
— С возвращением домой, Эффи! Покажи им!
Охотница растерянно улыбнулась и промолчала.
В толпе были несколько лиц, не разделявших общего ликования. Это были руководители охотничьих отрядов внешнего поселения. Взгляды, которые они бросали на Нефис, были мрачными и полными скрытого смысла. Она кивнула им, давая опытным охотникам понять, что она уловила их послание.
Затем Меняющаяся Звезда обратилась к жителям трущоб и взяла мешок, который передала ей Эффи. Медленно расстегнув его, она заговорила, и её спокойный голос без усилия заставил толпу замолчать.
— Я не умею хорошо говорить, так что... примите мою благодарность, Сновидцы Тёмного города. Прошлые месяцы были нелегкими для меня и членов моей когорты, но, должно быть, столь же нелёгкими они были и для вас. Тем не менее мы выстояли. Вы — здесь, среди этих проклятых руин, а мы — там, в жутких глубинах Лабиринта. Но всё это оказалось не напрасным.
Сказав это, она достала кое-что из мешка и бросила на землю. Внезапная мертвенная тишина окутала толпу. Все уставились на предмет, лежавший на камнях — на многих лицах застыл ужас.
Это был чудовищный, зубчатый чёрный коготь, такой же острый и длинный, как меч.
А затем рядом упал ещё один, и ещё один, и ещё один.
В итоге тридцать восемь этих тёмных клинков сложились в кучу перед Нефис — тридцать от шести передних конечностей Посланца Шпиля и восемь от двух задних.
Зацепив мешок, Нефис перекинула его через плечо и произнесла тёмным, пронзительным тоном:
— Там, в Лабиринте, мы сражались и убили одного из проклятых Посланников Багрового Шпиля. Я приношу вам его когти в дар, чтобы они стали вашим оружием.
Ошеломлённый шёпот пронёсся по толпе. Посланники были для жителей Тёмного города одновременно символом ужаса и символом надежды — ужаса из-за их чудовищной силы и прожорливости, а также связи с ненавистным Шпилем, и надежды — из-за легенд о том, что когда-то давно группа могущественных Спящих сумела убить одного из них.
И вот теперь легенда ожила прямо перед их глазами.
Нефис помедлила немного и вздохнула, в её голосе появилась печальная нота.
«Много лет назад мы, те, кто был отправлен на Забытый Берег, ещё не были заточены в тюрьму из страха. Поглощённые грехом тех трусов, забывших, что они прежде всего и навсегда — люди. Тогда среди нас были те, кто был готов рисковать жизнью, чтобы покорить этот ад. Сбежать из него. Первый Лорд и его спутники были величайшими из них. А теперь...»
Яркие искры света внезапно вспыхнули вокруг её головы, словно святой нимб. Глаза Меняющейся Звезды засияли чисто-белым сиянием, и, пока Корона Рассвета сплеталась из света и опускалась ей на голову, она заговорила.
Она не возвышалась и даже не повышала голоса, но от этого воздействие её слов лишь усиливалось.
«...Я привезла его наследие обратно в Тёмный город. Это корона Первого Лорда. Мы извлекли её из места вечной тьмы, где он пал в бою. Он погиб, пытаясь найти выход из этой проклятой земли для всех нас.»
Она ненадолго замолчала, а затем произнесла, её лицо озарял яркий белый пламень, пылавший в яростных глазах.
На её лбу одинокий драгоценный камень, украшающий Осколок Рассвета, сиял тем же блеском.
Почти как третий глаз.
«И вместе с ним мы завершим то, что он начал!»