Снова в Лабиринте Санни не был единственным, кто перебил бесчисленное множество Кошмарных Существ. На самом деле, из-за его главной роли разведчика, трое основных бойцов отряда убили намного больше.
Он точно знал, что как минимум двое из них — Эффи и Кастер — полностью насытили свои ядра души задолго до завершения обратного пути. Поглощать ещё осколки для них стало бесполезно. В какой-то момент Нефис тоже перестала забирать свою долю добычи.
К осколкам, которые Санни обменял на ненужные Памяти, накопленные членами отряда, было добавлено поистине невероятное количество этих соблазнительных кристаллов, сложенных в кожаную сумку Эффи.
Он часто задавался вопросом, на что Нефис их потратит, и вот теперь он получил ответ.
Люди, собравшиеся в главном зале охотничьего ложа — её самые доверенные подчинённые — с полным изумлением смотрели на высокую гору осколков души. Здесь, в Тёмном Городе, это было немыслимым богатством. Одного осколка было достаточно, чтобы обеспечить человеку неделю еды, комфорта и безопасности за высокими стенами Яркого Замка.
Слишком много людей погибло из-за нехватки всего этого. Поэтому, в каком-то смысле, гора кристаллов перед ними равнялась тысяче человеческих жизней.
Шрамированный охотник медленно оторвал взгляд от сверкающих осколков и посмотрел на Меняющуюся Звезду, его лицо побледнело, а голос стал хриплым:
«Что… что это, Госпожа Нефис?»
Она помолчала несколько мгновений, а затем произнесла своим ровным, сдержанным, странно трогательным голосом:
«Это для вас. Чтобы вы питались и становились сильнее. Вам понадобится вся ваша сила для того, что ждёт нас в ближайшие дни.»
Молодой человек смотрел на неё, и в его глазах медленно загорался опасный огонь. Пламя решимости, поклонения…
Почти что обожания.
Спрятавшийся в тёмном углу Санни усмехнулся с мрачной тревогой.
В самом начале всего он сказал Нефис, что Ганлгау непобедим, потому что он контролирует все аспекты жизни в Тёмном Городе: еду, безопасность, надежду и страх… даже саму власть.
Тогда он наблюдал, как она раздавала людям внешнего поселения бесплатную еду, взяла их под защиту своего меча и возродила тлеющие угольки давно забытой надежды в их сердцах. Оставалась только власть.
И вот теперь она принесла им и её.
Неудивительно, что они были готовы поклоняться ей. В их глазах Меняющаяся Звезда была благородной спасительницей.
…Никто не знал, что их мессия была подделкой.
Взглянув на ошеломлённых людей, Эффи вздохнула и забрала свою сумку из рук Неф. Заглянув в опустевшую Память с чуть грустным выражением, она сказала:
«Чего вы ждёте? Люди Гунлауга, наверное, уже вооружаются, чтобы прийти сюда и проломить ваши толстые черепа. Делите осколки между собой и впитывайте их, ублюдки!»
Спящие не заставили её повторять дважды.
***
Вскоре после того, как был впитан последний осколок, один из наблюдателей вбежал в комнату, тяжело дыша.
«Идут! Они идут!»
В её голосе сквозил оттенок неудержимого страха.
Санни напряг плечи и потянулся.
«Представление вот-вот начнётся.»
Люди, собравшиеся в комнате, переглянулись, их лица были полны напряжения. Только Нефис оставалась невозмутимой, глядя в окно на мёртвый город, раскинувшийся внизу как безрадостное, одинокое кладбище.
«Сохраняйте спокойствие, все.»
Её голос успокоил их. Охотник со шрамами на лице повернулся к Меняющейся Звезде, нахмурившись. Поколебавшись несколько мгновений, он произнёс:
«Но... но... они идут, чтобы забрать Эффи! Мы не можем этому позволить. Я больше не буду смотреть, как хороших людей забирают в проклятый Замок, и они никогда не возвращаются. Если они хотят сделать из неё пример, как из Джубея... через мой труп!»
Гул сердитых голосов поднялся в зале, сопровождаемый пылкими взглядами.
«Именно!»
«Они заплатят за смерть Джубея!»
«Через твой труп? А почему не через их трупы?!»
Нефис поколебалась на мгновение, затем повернулась к ним. На её лице появилась лёгкая улыбка.
«...Не волнуйтесь. С Эффи ничего не случится. Это моё слово.»
Это, похоже, немного успокоило их. Казалось, они были готовы поверить ей в любом случае, какими бы невозможными ни были её обещания. Было ли это определением слепой веры?
Но прежде чем кто-либо успел ответить, из направления входа в каменное убежище раздался грохот. Казалось, кто-то только что проломил дверь.
Раздался короткий крик, который быстро оборвался. Что-то упало на пол.
Затем послышались тяжёлые шаги, которые приближались к залу, где собрались все люди. Через несколько мгновений дверь тоже была разнесена — она взорвалась потоком щепок вместе с кусками камня вокруг неё.
В зал вошёл великан — одно его присутствие заставляло всё пространство казаться крошечным. По сравнению с ним даже Эффи выглядела женщиной среднего роста. Мрачное выражение лежало на его лице, а в холодных, жестоких глазах тлел тёмный огонёк.
Великан не носил доспехов, позволяя своим колоссальным мышцам натягивать ткань шёлковой безрукавки.
Похоже, Тессаи — грозный лидер Стражи Замка — решил лично приветствовать отряд по возвращении в Тёмный Город. Последователи Нефис побледнели, их пламенная ярость уступила место страху.
«Чудовище», — равнодушно подумал Санни, размышляя о том, как быстрее всего убить мрачного великана.
Позади Тессаи была видна группа Стражников — каждый в прочных доспехах и с Оружием Памяти в руках. Их взгляды сразу привлекла крепкая фигура высокой охотницы, а затем на их лицах появились злобные улыбки. Стражники, казалось, были rất довольны тем, что наконец нашли женщину, обвинённую в убийстве одного из их товарищей.
Великан лишь бросил взгляд на Эффи и повернулся к Нефис. Его глубокий, низкий голос прогремел по каменному залу, посылая мурашки по сердцам многих Спящих, собравшихся здесь.
«Меняющаяся Звезда. Значит, ты всё-таки жива.»
Она выдержала его взгляд, не дрогнув.
«Должно быть, ты Тессаи. Чем я обязана такому вниманию?»
Великан помедлил, прежде чем ответить. Уголок его рта дрогнул и медленно изогнулся вверх. Наконец он сказал:
«О, нет. Удовольствие — всё на моей стороне.»
Затем он поднял могучую руку и указал на Эффи.
«Владыка Гунлауг приглашает эту особу в Замок, дабы понесла наказание за свои преступления. Вам следовало лучше дрессировать своих собак, Меняющаяся Звезда. Вот что бывает, когда они бегают и кусают людей?»
Он опустил руку, напряг плечи и посмотрел на неё мрачным взглядом.
«А теперь. Я бы посоветовал крысам вроде вас отойти в сторону и позволить мне забрать эту волчицу.»
Нефис скрестила руки на груди и уставилась на великана, в глубине её спокойных серых глаз вспыхивали холодные искры. Через несколько мгновений она ровным голосом произнесла:
«...Или что?»