Казалось, будто Кастер внезапно перестал существовать.
Однако это была лишь иллюзия. На деле он двигался настолько быстро, что человеческий глаз просто не мог за ним уследить. Если бы не особые свойства Теневого Зрения, Санни тоже не смог бы разглядеть ничего.
Даже при этом он лишь уловил расплывчатый силуэт, пронесшийся сквозь воздух.
За долю секунды Кастер преодолел расстояние до Нефис и обрушил на неё сокрушительный удар. Тем не менее, при всей его поразительной скорости, она каким-то образом успела среагировать вовремя — едва повернув тело, она сместила удар.
Но этого всё равно было недостаточно. Хотя Нефис и удалось уклониться от прямого попадания в центр тяжести, кулак Кастера всё же поразил её плечо, отправив девушку во вращение.
Не теряя ни мгновения, Кастер снова исчез. План его был прост: пока Нефис ещё полагала, что враг находится перед ней, он воспользуется своей нечеловеческой скоростью, чтобы обойти её и атаковать сзади.
Молодой человек появился за спиной ничего не подозревающей девушки, готовый завершить бой одним решающим ударом. Как он и планировал, она, казалось, собиралась атаковать в том направлении, где он был замечен лишь мгновение назад. Удовлетворённый, Кастер перенёс вес тела, вложив всё в кулак.
Однако в последний момент Нефис внезапно сменила стойку и ударила локтем назад с пугающей силой.
Глаза Кастера расширились. Это была всего лишь ложная атепротивка!
А раз он уже начал замахиваться, остановиться простым способом было невозможно. Каким бы быстрым он ни был, он всё равно подчинялся законам инерции. Локоть приближался к его лицу с ощущением неотвратимости.
И всё же Кастер сумел уклониться — хотя лишь с минимальным зазором. Его преимущество в скорости было слишком велико.
Затем он сбил Непфис с ног и подтолкнул, отправив её лететь к полу. Однако прямо перед тем, как она должна была врезаться в маты, молодой человек аккуратно схватил воротник её dobok и мягко потянул, замедляя падение и позволив Нефис приземлиться на пол без малейшего удара.
Лёжа на спине, девушка моргнула несколько раз и посмотрела на него снизу вверх. Вся стычка длилась не более двух секунд.
Вернувшись в свою комнату, Санни открыл глаза в шоке.
«Так вот каков Аспект Вознесённого? Это... это просто жульничество!»
Спящему не положено быть настолько быстрым. Силы, дарованные Заклятием, должны были находиться ещё в зачаточном состоянии. Но... Кастер был Наследником — в конце концов.
Кто знает, сколько осколков души в него вложили до поступления в Академию?
Вновь в додзё инструктор Рок кивнул, одобрительно фыркнув. Нефис медленно поднялась на ноги.
Остальные Спящие с благоговением уставились на молодого человека, перешёптываясь тихими голосами. Похоже, его выступление произвело на них глубокое впечатление.
Тем не менее сам Кастер был не очень в восторге. Он бросил взгляд на Нефис с непроницаемым выражением лица.
Дело было в том, что, в отличие от остальных, он сделал одно важное наблюдение. Истинное положение дел было известно только ему, Нефис, инструктору Року... и Санни, который был очень наблюдателен и быстро замечал подобные вещи.
Того, чего остальные Спящие не заметили, заключалось в следующем: Нефис не использовала свою Способность Аспекта в бою с Кастером. Более того, она не использовала её ни разу за все сегодняшние испытания. Никто даже не знал, в чём заключается её Способность.
И всё же, несмотря на свой мощный Аспект, Кастер с трудом одержал над ней победу.
«Какой монстр», — подумал Санни, испытывая глубокое беспокойство.
Тень, прячущаяся в углу додзё, по-видимому, целиком и полностью разделяла его мнение.
***
После этого вводный боевой класс подошёл к концу. Болезненно ноя от побоев, Спящие отправились в душевые. Санни немного подождал, а затем направил свою тень пробраться в мальчишскую раздевалку.
Его не очень-то интересовало наблюдать за толпой подростков, переодевающихся в раздевалке, однако существовала небольшая вероятность, что Кастер прокомментирует свой дуэль с Нефис или ответит на какие-нибудь вопросы о своей невероятной Способности Аспекта.
Как он и ожидал, молодой человек был окружён группой новых поклонников. Они поздравляли его с победой, полные восхищения и восторга. Однако сам Кастер, казалось, был в дурном настроении. Выражение его лица было мрачным, а в глазах тяготела мрачная тяжесть.
По мере того как он получал одну похвалу за другой, его лицо лишь темнело.
— Кастер, это было невероятно!
— Твой Аспект слишком силён, я правильно говорю?
— Этой девчонке Нефис шансов вообще не было!
— Истинное Имя? Кому оно нужно? Она просто пытается казаться лучше, чем есть!
Наконец Кастер поднял голову и пронзил последнего парня, заговорившего, холодным взглядом. Тот парень, как и он сам, был одним из немногих Наследников в их наборе Спящих. Тот нахмурился, удивлённый реакцией Кастера.
— Что такое?
Кастер стиснул зубы.
— Я мог бы ожидать подобного поведения от них, но ты-то должен был бы знать лучше.
Другой Наследник поднял бровь.
— Почему? В этой крестьянке что-то особенное?
Кастер расширил глаза.
— Кресть... крестьянка? Ты правда не знаешь, кто она?
«Нет!» — нетерпением подумал Санни. — «Ну так скажи это вслух!»
К счастью, высокомерный Спящий разделял его мнение.
Кастер несколько раз открывал рот, словно не зная, что сказать. Наконец, он покачал головой и ответил:
— Это Нефис из клана Бессмертного Пламени.
Как только он это сказал, высокомерный Наследник стал мертвенно-бледным. Не обращая на него никакого внимания, Кастер продолжил.
— Полагаю, мне не нужно рассказывать тебе о её деде. Её родителями были Улыбка Небес и Сломанный Меч.
В своей комнате Санни едва не упал со стула.
Даже он знал, кем были Бессмертное Пламя и Сломанный Меч. Первый был первым человеком, покорившим Второй Кошмар и ставшим Мастером. Второй — первым, покорившим Третий Кошмар и ставшим Сентом.
Они, как и их товарищи, были одними из самых знаменитых героев человечества — теми, кому удалось изменить историю собственными руками. Если то, что говорил Кастер, было правдой, то Нефис была не просто аристократкой... она была королевской крови!
Неудивительно, что он обращался к ней «госпожа». Почему бы ему просто не назвать её «принцесса»?
Но в этом не было никакого смысла!
Как будто эхом его мыслей, бледнолицый Спящий дрожащим голосом спросил:
— Тогда почему... почему она такая...
Кастер вздохнул.
— Потому что все мертвы. Клан Бессмертного Пламени давно уничтожен.
На несколько мгновений в раздевалке воцарилась полная тишина. Кастер опустил взгляд.
— Она осталась одна.
***
Поздней ночью, когда все уже спали, Санни крадкома вошёл в додзё. Оглядевшись и убедившись, что здесь никого нет, он с любопытством подошёл к рингу, где ранее проходили испытания Нефис и остальных. Он остановился в центре ринга и стоял так некоторое время, вспоминая, как она расправилась с десятками Спящих из их потока, прежде чем была повержена Кастером.
— Монстры... оба они монстры! — пробормотал он горько и подавленно.
Покачав головой, Санни покинул ринг и посмотрел на свою тень.
— Ты согласен?
Тень замешкалась на несколько секунд, потом выпятила грудь и сложила руки, стараясь выглядеть самонадеянной, презрительной и невозмутимой. Однако её игра была не слишком убедительной.
— Да, ты прав. Именно! Какая в конце концов разница?
И Бессмертное Пламя, и Сломанный Меч — отец и дед Нефис — были монстрами в плане силы, страшнее не придумаешь. Но даже они не смогли защитить свою семью от уничтожения. Значит, сила в конечном счёте не так уж и важна.
Даже королевская семья не была защищена от жестокости этого мира.
Санни вздохнул и подошёл к измерительному аппарату. Сжав кулак, он размахнулся и нанёс удар изо всех сил. Аппарат жужжал несколько секунд, а затем высветил единственную цифру.
Девять.
— Да ну же! Я заслуживаю как минимум десятку!
Чувствуя глубокую обиду, он снова ударил по пластине, едва не повредив пальцы. Однако результат остался тем же.
— Чёрт возьми!
Санни походил взад-вперёд, пытаясь справиться с гневом. Похоже, ему суждено быть слабаком. Ведь сила удара зависит от массы и ускорения. Ускорение можно улучшить с помощью техники и тренировок, но масса — это то, на что он почти не может повлиять.
Он уже перестал расти, и впредь его рост существенно не увеличится. Как бы упорно Санни ни тренировался, он навсегда останется лёгковесом.
«Справедливо ли это?»
Внезапно охваченный злостью, он снова ударил по пластине, вложив всю свою досаду в один этот удар.
В тот момент в разуме Санни внезапно пробудился странный инстинкт.
Подчиняясь приказу этого инстинкта, его тень поднялась и обвила кулак, прилипнув к нему как чёрная перчатка. В следующий мгновение удар достиг цели.
Машина содрогнулась от силы удара. Санни вскрикнул от боли и отступил на шаг, прижимая ушибленный кулак. Через некоторое время на табло вывелся результат. Однако цифра была не девять.
Даже не десять.
Восемнадцать.
Он долго смотрел на высветившееся число, без выражения на лице.
Потом медленно появилась широкая ухмылка на лице Санни.
«Так вот оно что. Вот почему. Да как же иначе!»
Он снова сжал кулак, глядя вниз на чёрную перчатку из тени.
Ну и незаменимый помощник.
«Теперь мы разговариваем!»