Астерион сказал всё, что хотел сказать.
И Нефис тоже.
В итоге защитники Человеческого Домена остались невосприимчивы. Их вера в Меняющуюся Звезду не поколебалась, несмотря на все усилия Порождения Снов. Что же касается их опасений по поводу нового конфликта между двумя Высшими… с одной стороны, эти страхи были развеяны. Похоже, ещё одна кровавая война не грозила — по крайней мере, в ближайшее время.
Однако в то же время было очевидно, что между их владыкой и последним из первоначальных Суверенов царила глубокая неприязнь. Более того, даже если Нефис и не называла Астериона угрозой напрямую, она ясно дала понять, что он не союзник человечества. Ему нельзя доверять.
Некоторые уже знали об этом. Другие узнали лишь теперь.
В любом случае совет выполнил свою задачу. Ведущие деятели Человеческого Домена были поставлены в известность о ситуации и своими глазами witnessed словесную схватку между Высшими. В конце концов их распустили, и они покинули особняк Бессмертного Пламени.
Несколько человек остались.
По одну сторону зала Нефис и члены её отряда по-прежнему сидели на своих местах. Напротив них Астерион по-прежнему откинулся в кресле, скрестив ноги.
Санни тихо вышел из теней.
«Получил удовольствие?»
Астерион взглянул на него с усмешкой.
«Удовольствие?»
Он поразмыслил над вопросом недолго.
«Нет… не особо. По правде говоря, я не испытываю удовольствия практически ни от чего — если только не позабочусь о том, чтобы заставить себя его получить.»
Этот ответ укрепил подозрение Санни: Астерион не испытывал эмоций так, как обычные люди. Похоже, он вообще ничего не чувствовал — возможно, всегда был таким, а возможно, это результат того, что он намеренно стерилизовал своё сердце силами своего Аспекта.
Теперь, казалось, Астерион чувствовал только те эмоции, которые решал вызвать… или же похищал, словно зловещий дух, питающийся чувствами других.
Санни вздохнул.
«Жаль. Я надеялся, что хотя бы кто-нибудь получил удовольствие от этого неприятного представления.»
Астерион тихо рассмеялся.
«Ну, придётся признать. Было немного весело — выводить тебя из себя таким образом.»
Он посмотрел на Эффи.
«Сент Афина, рад снова вас видеть. В прошлый раз у нас не было возможности поговорить... Как ваш сын? Малыш Лин — такой прелестный мальчик. Слышал, он сейчас очень занят учёбой.»
Эффи молча разглядывала его, затем отвернулась с мрачным выражением лица.
«Ты действительно много болтаешь, знаешь?»
Астерион пожал плечами.
«Много? Ну, может быть. В конце концов, я провёл на Луне близко к нескольким десятилетиям. Не мог ни сбежать в Мир Снов, ни быть изгнанным из этого унылого мира его законами — и всё из-за той Нечестивой твари, что обитает там. И, как вы можете представить, она не была именно лучшим собеседником. Фактически, всё, что я мог делать, — прятаться и молиться, чтобы она меня не нашла. Так что простите, если я нахожу радость в простых вещах вроде разговоров.»
Он улыбнулся.
«Ах, но вы так и не ответили на мой...»
Однако в этот момент Нефис наконец прервала его холодным тоном:
«Я просто не понимаю, на что ты рассчитываешь.»
Астерион посмотрел на неё с удивлением.
«Не понимаете? О боже... А я ведь думал, что достаточно ясно объяснил свои планы. Учитывая, что вы так и не смогли оказать мне какого-либо значимого сопротивления, я бы сказал, у меня дела идут неплохо.»
Нефис невозмутимо изучала его.
«Итак, какой же твой план, если быть точным? Медленно распространять своё влияние, поглощать всё больше людей, а потом загнать меня в угол, когда всё человечество окажется в пределах твоего Домена?»
Астерион хмыкнул.
«Ну... да. Примерно таков план.»
Она помолчала немного, потом вздохнула.
«Ты был прав, всё-таки. Относительно меня. Относительно того, что мне наплевать на всё, кроме моей личной цели — а эта цель заключается в том, чтобы покорить Заклятие Кошмара.»
Он приподнял бровь.
— И?
Нефис смотрела на него ровно.
— Так что, как ты думаешь, я сделаю, когда человечество перестанет быть моей ответственностью и станет мне помехой?
Астерион смотрел на неё с интересом.
— Что? Сожжёшь всех этих жалких людей, которых ты решила защищать, до пепла?
Нефис просто молча смотрела на него.
Затем она приподняла бровь.
— Думаешь, я не сделаю этого?
Лёгкая жуткая улыбка исказила её губы.
Астерион, казалось, слегка нахмурился, увидев эту улыбку.
Он тихо рассмеялся.
— Только не говори, что ты серьёзно восприняла мои слова о тебе как о Звезде Погибели. Впрочем, я полагаю, уничтожение тоже является своего рода переменой...
Он помедлил несколько мгновений, затем пожал плечами.
— Думаю, мы увидим, когда придёт время. К тому моменту ты будешь Высшей лишь по имени, тогда как мой Домен станет колоссальным и необъятным. С таким Доменом даже с носителями Божественных Аспектов вроде вас троих справиться будет не слишком сложно.
Астерион перевёл взгляд на Санни и разглядывал его с сожалением.
— Конечно, я бы гораздо предпочёл поглотить тебя, а не просто уничтожить. Но, если честно, я никогда не подчинял себе Высшего... Я даже не уверен, что это возможно. Увидим и это тоже.
С этими словами он поднялся со стула и посмотрел на них, задержав взгляд на Кэсси на несколько мгновений.
Затем Астерион поклонился.
— Ну что, как вам? Уже жалеете о том, что заключили то пари?
Тихо посмеиваясь, он развернулся и вышел из зала, оставив за собой давящую тишину.
Едва Астерион скрылся из виду, его тень, казалось, исчезла и из восприятия Санни, словно никогда и не существовала.
Он тяжело вздохнул.
— Всё прошло примерно так, как и ожидалось.
— Помните, мы хотели выиграть время, пока искали способ расправиться с этим жутким типом?
Санни повернулся и посмотрел на своих друзей с мрачным выражением лица.
— Думаю, время, которое, как нам казалось, у нас было, только что сократилось вдвое.