В дни после рокового собрания в особняке Бессмертного Пламени всё произошло именно так, как Санни и ожидал.
Герои Человеческого Домена не отличались особой болтливостью, особенно когда дело касалось важных вопросов. Однако свидетелей противостояния между Меняющейся Звездой и Порождением Снов было слишком много, так что слухи о нём неизбежно расползлись.
Сперва они расходились медленно... но потом обрушились на весь мир, дойдя до самых отдалённых уголков за считаные дни — словно кто-то намеренно помогал им распространяться каким-то неведомым образом.
Всего за несколько дней, казалось, все узнали о ссоре двух Высших. Все, казалось, узнали и о том, в чём Астерион обвинил Нефис. Его неожиданное возвращение мгновенно превратилось в вчерашнюю новость, а вместо этого все говорили только о Меняющейся Звезде и её многочисленных секретах.
А также о жуткой жертве, которую она якобы была готова принести для достижения своих целей.
Правительство попыталось остановить распространение слухов, но это не помогло. Вскоре шёпот о том, что последняя дочь Бессмертного Пламени совершила — и что она решила скрыть от всеобщего сведения, — можно было услышать повсюду: в человеческих ульях НКЦЧ, на оживлённых улицах Бастиона, под пепельным небом Рейвенхарта, в военных лагерях на границах Мира Снов...
И конечно, каждый раз, когда упоминалось имя Меняющейся Звезды, упоминался и Астерион.
Вредоносное воздействие слухов не было заметно сразу. Ведь Нефис и её спутники потратили целое десятилетие на то, чтобы тщательно закладывать основу Домена Тоски как словом, так и делами — её было не так просто поколебать.
Кто-то просто отказывался верить, что Меняющаяся Звезда сознательно подвергла сотни миллионов жизней риску ради мести. Другие верили слухам, но не находили ничего предосудительного в решениях своей богини, находя всевозможные способы оправдать их. Немногие чувствовали тревогу и возмущение, а ещё меньшее число людей просто не обращало внимания.
Независимо от их мнения, все испытывали тревогу из-за вражды двух Высших. Воспоминания о Войне Доменов были ещё свежи в памяти каждого.
Но это было неважно. Люди, живущие в эпоху Заклятия Кошмара, были хорошо знакомы с тревогой. Мир буквально разваливался на части вокруг них, так что ещё одна причина для беспокойства не могла изменить привычный ход их жизни.
Однако...
Даже если изменение настроения подданных Человеческого Домена не было слишком резким, его было достаточно, чтобы подорвать иммунитет человечества против вируса мыслей, порождённого Порождением Снов.
Люди были облегчены тем, что конфликт между Меняющейся Звездой и Астерионом не перерос в войну, но на самом деле они ошибались. Война между Доменом Тоски и Доменом Голода уже началась... просто поля сражений этой войны находились не в Мире Снов и не в бодрствующем мире.
Вместо этого она разворачивалась в умах людей.
Каждая ссора между друзьями была стычкой, и каждый разговор за обеденным столом — сражением. Все люди в мире стали солдатами этой войны, даже не подозревая об этом, и даже при абсолютном численном преимуществе Астериона число его последователей медленно росло.
Скорость, с которой новые жертвы очаровывались его коварным Аспектом, неуклонно возрастала. Это происходило потому, что каждый новый адепт его Домена добавлял голоса, восхваляющие Порождение Снов и принижающие Меняющуюся Звезду... и чем больше их становилось, тем громче звучали эти голоса.
На данном этапе пытаться их сдерживать казалось бессмысленным. Рабов создавалось слишком много каждый день, чтобы выявить и поймать их всех, так что Санни мог лишь следить за ними и следить за тем, чтобы они не строили никаких гадостей.
Лагерь для заключённых на Забытом берегу достиг максимальной вместимости и перестал принимать новых обитателей.
Что касается самого Астериона, он ничем особенным не занимался — по крайней мере, ничего предосудительного.
Слово он сдержал — растущим влиянием не воспользовался, чтобы дальше подрывать Человеческий Домен. Те, кто попал под его воздействие, просто продолжали жить прежней жизнью: обрабатывали поля в Мире Снов, поддерживали ветшающую инфраструктуру мира бодрствования или сражались с Кошмарными Существами, угрожавшими поглотить всё человечество.
Порождение Снов в основном не покидало покинутой церкви. Хотя теперь она уже не была такой уж покинутой — даже если люди предпочитали держаться в стороне от странного Высшего, у него уже появились несколько преданных последователей. Эти последователи поддерживали церковь в порядке и составили небольшую общину.
Они также ходили за ним по пятам, внимая каждому его слову с благоговейными выражениями на лицах. Санни мог заблуждаться, но Астерион, похоже, скорее тяготился их вниманием.
Санни и Нефис, тем временем, бездельем не увлекались. Им нужно было поднять боевой дух Человеческого Домена как никогда раньше, и они занимались бесчисленными делами и обязанностями, изо всех сил стараясь добиться немедленных и ощутимых результатов.
Разведывательный корпус на дальнем востоке известной территории Мира Снов обнаружил и покорил ещё одну Цитадель. Заколдованные трамвайные линии в Бастионе продолжали расширяться. Красные поля Равенхарта были готовы отдать урожай. Морской коридор через Атлантический океан наконец был обеспечен, восстановив связь с последними человеческими колониями в Южной Америке, уничтоженными вместе с падением Антарктиды.
Эта обнадёживающая новость в какой-то мере приглушила пламя тревожных слухов.
Но, разумеется, это была лишь временная мера.
Их истинной целью было найти способ запереть Астериона, не пожертвовав при этом слишком многими человеческими жизнями...
А в этом отношении прогресса не было никакого.
Именно в такой атмосфере Рейн наконец вернулся в Бастион.