Спрявшийся во тьме Санни стоял, прислонившись к стене со скрещёнными на груди руками. На его лице застыла гримаса, словно он страдал от зубной боли.
Что, конечно, было невозможно — его зубы славились своей несокрушимостью, не говоря уже о том, что были смертоноснее большей части зачарованных оружей.
Он едва ли когда-нибудь встречал чудовищ, чью шкуру не мог прокусить. Однако вгрызаться зубами в идею было бы сложно даже для Санни.
«Ах, этот человек... невыносимо раздражает.»
Тяжёлый вздох вырвался из его губ.
Астерион явился в особняк Бессмертного Пламени без приглашения — неприятное событие, но не совсем неожиданное. Затем он поставил под сомнение авторитет владельца особняка, намекая, что он сам справился бы гораздо лучше с управлением человечеством.
Было бы замечательно, если бы то, чего он на самом деле добивался, было убедить всех в том, что он — лучший правитель. Однако Астерион никогда и не намеревался выставлять себя в качестве более достойного претендента на трон по сравнению с Меняющейся Звездой — по крайней мере, не во время этого совета.
Всё, чего он хотел, — это уничтожить её.
Он хотел ранить идею Нефис, последней дочери клана Бессмертного Пламени. И не имело значения, насколько серьёзным был урон — на самом деле, ему было достаточно поставить единую пятну на иначе безупречную поверхность её репутации.
Эта пятна, даже если бы она была лишь царапиной, могла превратиться в гноящуюся рану, из которой прорастут семена сомнений. Ему не нужно было, чтобы чемпионы Человеческого Домена утратили веру в Нефис... Ему достаточно было, чтобы они покидали особняк с расплывчатым чувством неуверенности в сердцах. Его коварный Аспект сделал бы остальное.
В конце концов, Астерион не стремился кого-либо убедить — он стремился лишь подчинить. Однако для этого их убеждённость должна была быть сначала подорвана.
«Забавно, в общем-то.»
Очень давно Нефис говорила Санни, что ей нет причины соглашаться на подчинение, когда она может получить верность. Астерион был её полной противоположностью — он искал лишь подчинения, не заботясь о верности.
Вот почему он атаковал её прошлое и её действия. Насмехаясь над её достижениями, упоминая число погибших Спящих Тёмного Города, сравнивая её с первоначальными Верховными, раскрывая правду о том, почему она присоединилась к Валору, — ни одна из этих атак не была аргументом, действительно призванным дискредитировать Нефис.
Это были просто провокации... это были отвлекающие манёвры, призванные скрыть настоящий удар.
Ударом был тот факт, что Нефис и Санни обдумывали убийство Верховных ещё до того, как сами достигли Высшего ранга. Они действительно рисковали бесчисленными жизнями, едва не отправив сотни миллионов людей в Первый Кошмар.
Разумеется, были смягчающие обстоятельства. У них были веские причины для этого решения... и в конце концов они преуспели. Их шансы победить Верховных, не став сами Высшими, и без того были ничтожно малы.
Но это не имело значения. Потому что люди — не рациональные существа.
Люди — прежде всего существа эмоциональные. И эмоционально тот факт, что Меняющаяся Звезда — воплощение милосердия и праведности, по крайней мере в сознании бесчисленных людей, — на самом деле приняла жестокое решение, способное пожертвовать бесчисленными жизнями... воспринимался как предательство.
Это, несомненно, показало её в ином свете.
Однако Санни мало заботили люди, собравшиеся в поместье Бессмертного Пламени.
Сенты, выдающиеся Мастера, закалённые государственные служащие — все они были первоклассными профессионалами, благодаря которым вертится мир. Большинство из них прошли через Кошмар Заклятия и накопили обширный боевой опыт. Они были холодны рассудком и умели сохранять хладнокровие.
Они также были теми, кто лично знал Нефис и лучше кого бы то ни было понимал, каково это — иметь её прикрытие на поле боя.
Поэтому, даже если они на мгновение и позволили себе взволноваться из-за слов Астериона, то быстро пришли в себя, как только Нефис заговорила. Их вера и преданность Меняющейся Звезде не могли быть разрушены так легко.
...Но они тоже не были истинной целью Астериона.
Санни вздохнул, впервые по-настоящему ощутив, как удушающая необходимость скрывать своё существование от мира стесняет его движения. Если бы только он мог лично вмешаться в эту битву за общественное мнение... если бы только он мог выйти против Астериона открыто и разнести его аргументы в щепки.
Но он не мог.
«Интересно, какие из гостей Нефис уже находятся под контролем Астериона?»
Такие, безусловно, были.
Надеяться сохранить что-то в тайне, когда в дело замешано столько людей, — занятие для fools. А раз уж враг сознательно стремился распространить информацию как можно шире, нет никаких сомнений в том, что обсуждение, состоявшееся сегодня в поместье Бессмертного Пламени, вскоре облетит весь мир.
Именно когда слова Астериона дойдут до масс, начнутся настоящие проблемы.
Простые граждане ведь лично не знали Нефис. Их не закаляли бесчисленные сражения, и они не обладали тем же холодным расчётом, что лучшие и brightest умы Человеческого Домена. Их не было в зале заседаний, чтобы услышать словесную перепалку между Астерионом и Нефис, а потому они не смогут оценить все её нюансы.
Они услышат лишь две вещи.
Во-первых, что Меняющаяся Звезда скрывала от них целый ряд чрезвычайно важных вещей — например, то, что первые люди-Высшие появились десятилетия назад, а не несколько лет назад, и что Великие Кланы убили Сломанного Меча. Этого, конечно, недостаточно, чтобы назвать Нефис лгуньей, но достаточно, чтобы многие задались вопросом — можно ли ей доверять.
Во-вторых... что Меняющаяся Звезда едва не принесла в жертву сотни миллионов невинных жизней в погоне за своей местью.
И именно этот последний факт оставит глубокую рану в представлении о ней.
Санни горько усмехнулся.
«Разве это не ирония?»
Он часто утверждал, что является самым честным человеком в мире, а теперь его ранит сама правда.
Санни вздохнул.
«Как ужасно.»