Нефис вздохнула, словно устав от едва прикрытых оскорблений и вводящих в заблуждение намёков Астериона. Она промолчала несколько мгновений, а затем пронзила его холодным взглядом.
— Вы явились в мой дом без приглашения и потратили немало времени, осыпая меня оскорблениями. Вы закончили быть назойливым? Теперь моя очередь говорить?
Это был её шанс оправдаться.
Однако она не стала этого делать, словно ей в том не было нужды. Вместо этого Нефис выбрала атаку.
Холодно глядя на Астериона, она произнесла:
— Вы обвинили меня в бесчисленных смертях на Затерянном Берегу. Однако я сумела помочь сотне моих товарищей-Спящих выжить, по крайней мере. Сколько членов вашего культа спасли вы? Ни одного... вы не смогли спасти даже одного, бежав в одиночку.
На её губах появилась слабая, презрительная улыбка.
— Вы также намекали, что мои достижения не так впечатляют, лишь потому, что я была не первой. Однако будущее не заботит, кто был первым; его волнует только кто лучше. Я добилась большего, чем вы когда-либо добивались, столкнувшись с куда более серьёзными трудностями. В противном случае вы бы не почувствовали потребности дискредитировать меня, не правда ли?
Нефис откинулась на спинку кресла, продолжая смотреть на Астериона с холодным презрением.
— Вы говорите, что я не заслуживаю доверия и преданности. Но посмотрите вокруг. Даже те, кто когда-то был моим врагом, теперь следуют за мной; в то время как каждый, кто был вашим другом, стал вашим врагом. Так кто из нас не заслуживает доверия?
Она стиснула зубы.
— На самом деле вам не обязательно отвечать на этот последний вопрос. Я уже знаю ответ. Мой отец тоже его узнал, пусть и слишком поздно... вы действительно осмелились описать, как его предали и убили Повелители, не упомянув, что вы тоже были одним из этих предателей? Что вы тоже строили заговор против клана Бессмертного Пламени? Что ваши руки так же покрыты кровью, как и их?
Нефис тихо рассмеялась.
— Какая дерзость.
Она промолчала несколько мгновений, а затем немного наклонилась вперёд.
— Наконец, вы долго рассуждали о том, скольких людей я подвергаю риску и скольких из них выживут под моим руководством. О том, что я непригодна вести человечество в будущее. Так позвольте вас спросить... скольких людей спасёте вы? Насколько важна для вас судьба человечества?
Она откинулась назад и посмотрела на него с холодным выражением лица.
— Это для вас совершенно неважно. И вы не спасёте никого. Не потому что не можете, а просто потому что не захотите. Вы сами мне это сказали... подлая тварь.
Зал снова погрузился в тишину; чемпионы Человеческого Домена наблюдали за двумя Повелителями, затаив дыхание. Речь Нефис, похоже, разрушила чары, наложенные провокационными словами Астериона, и многие, казалось, были ошеломлены и смущены тем фактом, что вообще позволили ему выбить себя из колеи.
Некоторые всё ещё были в замешательстве, но постепенно приходили в себя.
Лишь немногие по-прежнему выглядели взволнованными.
Тем не менее Астерион, казалось, был совершенно невозмутим.
Он помолчал какое-то время…
А затем внезапно рассмеялся.
— Ах. Ваши слова ранят меня, дорогая Нефис. Вы были куда милее в детстве.
Он широко улыбнулся, посмотрел на Кая и произнёс искренне:
— Я никогда не стремился вас опорочить. Я никогда не терял доверия и преданности друга. Я никогда не предавал вашего отца и никогда не пытался его убить. Я не причастен к уничтожению клана Бессмертное Пламя, и наконец… я намерен спасти всех. Правда намерен. Это моё самое страстное желание и единственная цель — нет для меня ничего важнее, чем обеспечить выживание моих собратьев-людей.
Его улыбка стала чуть шире.
— Скажите мне, Сент Найтингейл. Говорю ли я правду?
Кай смотрел на него с ужасом в глазах, которые слегка дрожали.
Он долго молчал, но в конце концов открыл рот и произнёс с ноткой неохоты:
— Он… верит в то, что говорит правду. Но это невозможно. Я знаю, что он лжёт!
Улыбка Астериона стала горькой.
— Вы ведь просто открытое пристрастие проявляете, Сент Найтингейл? А я-то думал, что вы честный человек. Вы даже обещали быть моим свидетелем…
Он вздохнул и отвёл взгляд.
Зал погрузился в напряжённую тишину.
Но затем внезапно Астерион расхохотался.
— Ах, простите за моё отсутствие сдержанности. Но ваше выражение лица… оно просто слишком забавное. Что, правда думали, что ваш Изъян подействует на меня? Да что вы! Я — Высший, специализирующийся на манипуляции мыслями и эмоциями. Вам в голову не приходило, что я могу манипулировать и своими собственными?
Он покачал головой, всё ещё посмеиваясь.
Затем, медленно, весёлый блеск в его золотых глазах угас, а дружелюбное выражение лица сменилось неприкрытой, леденящей душу пустотой... полным отсутствием чего-либо.
Будто он ничего не чувствовал. Будто сама суть эмоций была ему чужда.
— Это было весьма забавно. Однако, полагаю, мы потратили достаточно времени.
Его пустой взгляд скользнул по чемпионам Человеческого Домена, заставляя их содрогнуться.
Когда он снова улыбнулся, его улыбка не была приятной или обаятельной. Вместо этого она выглядела неправильной и отталкивающей.
— Видимо, я создал у всех неверное впечатление. Прошу прощения. Я пришёл не для того, чтобы объяснять свои действия, просвещать вас относительно своих целей или развеивать ваши страхи... почему я должен заботиться о том, чего вы боитесь? Почему мне должно быть не всё равно на то, что вы думаете? Я уже видел ваши мысли и вкушал ваши страхи. Впечатлён я не был.
Он покачал головой.
— Нет. Я пришёл сюда просто ради того, чтобы расставить всё по местам. В конце концов, разве люди не должны знать правду, прежде чем делать выводы? О... но мне, по правде говоря, нет никакого дела до вашего мнения. Тем не менее вам следует понять хотя бы одну вещь.
Астерион встретился взглядом с Нефис.
— Я пришёл не для того, чтобы доказать, что я лучше вашей богини.
Его губы искривились в холодной улыбке.
— Я просто хочу, чтобы вы знали: она не лучше меня.
Тут же, словно по какой-то тёмной магии, тепло и эмоции мгновенно вернулись на его лицо, и его жуткая улыбка вновь стала яркой и приветливой.
— На самом деле она и я — одно и то же.