Астерион откинулся назад, сложив руки на коленях. Его приятная улыбка казалась почти дружелюбной.
Глядя на чемпионов Человеческого Домена, он произнёс непринуждённым тоном:
«Мир так изменился за моё отсутствие. Я родился и вырос здесь, в Мире Снов, знаете? В Явленный Мир я попал только став Пробуждённым. Америка и Антарктика тогда ещё принадлежали людям, а Мир Снов был во многом неизведанным и жутким — лишь десятки тысяч Пробуждённых выживали за стенами своих Цитаделей. Не было Сентов, не было Высших... не было Доменов.»
Он вздохнул.
«Оба мира так изменились, что стали почти неузнаваемыми. Явленный Мир, похоже, издыхает. Мир же Снов стал домом для сотен миллионов людей. Здесь теперь есть цветущие города, дороги, пронзающие смертоносную дикую местность и соединяющие их, обширные пахотные земли и уличные фонари. Боже, кто мог бы представить, что этот мир смерти когда-нибудь обретёт такой вид?»
Астерион несколько мгновений смотрел вдаль, и в его золотых глазах мерцало тихое удивление. Затем он едва заметно улыбнулся и перевёл взгляд на людей, собранных в просторном зале.
«И как это стало возможным? Как простые люди выживают в Мире Снов, не будучи уничтожены Первым Кошмаром? Ведь его Семена уже вложены в их души. Почему эти Семена не расцветают? Потому что их подавляет Воля Повелителя... с помощью Цитаделей, созданных Заклятием Кошмара.»
Его улыбка потускнела.
«Так что же будет, если Повелители, чья Воля оберегала сотни миллионов людей от уничтожения, будут внезапно убиты?»
Чемпионы Человеческого Домена молча уставились на него. Одни всё ещё были исполнены вражды, но другие пришли в ужас, осознав, что он имеет в виду. Некоторые выглядели ошеломлёнными и ужаснувшимися.
Астерион вздохнул и с грустью посмотрел на Нефис.
«Их тотчас же забросят в Первый Кошмар. Резня невообразимого масштаба — хуже Цепи Кошмаров и даже хуже бедствия, уничтожившего Америку. Только старейшины Первого Поколения способны представить себе столь страшное истребление. Они знают его ужас, потому что однажды стали его свидетелями. Разумеется, на этот раз причиной не станет нисхождение Заклятия Кошмара. Эта бойня будет целиком рукотворной.»
Его глаза окаменели.
«Вернее, она была бы целиком рукотворной. Её учинила бы не кто иная, как ваша милосердная и сострадательная богиня — Звезда Гибели.»
Его губы скривились в кривую улыбку, когда он бросил взгляд на чемпионов Человеческого Домена.
«Разумеется, этого не случилось. Не случилось, потому что она стала Высшей без помощи Заклятия Кошмара... в последний возможный момент, по чуду. А ещё ей удалось завоевать доверие и преданность всех вас — Сентов, контролирующих Цитадели враждующих Доменов. Какое везение! Но не обольщайтесь — такой исход был маловероятен. И всё же она направила свой меч на Повелителей.»
Астерион изучал их выражения, и в его глазах играло веселье.
«Довольно потрясающая правда, не правда ли? Ах, но большинство из вас и так это знали. Однако вы были уверены, что она действовала отчаянно — что не могла оставаться в стороне и молчать, глядя, как две великие армии стоят перед угрозой уничтожения. Но когда узнаёшь, что всё это было тщательно спланированным, бесчувственным и заранее продуманным действом, начинаешь смотреть на её поступки совсем иначе, не так ли? Она знала цену своей неудачи. Да. Но он знал и страшную цену её победы.»
Он холодно посмотрел на чемпионов Человеческого Домена.
«Истина заключается в том, что ваша богиня безжалостно играла жизнями сотен миллионов людей ради достижения собственных целей. Она манипулировала вами и вводила вас в заблуждение, преследуя те же цели. Ей удалось победить... но что было бы, если бы не удалось? А если не удастся в следующий раз? О чём ещё она лгала и сколькими жизнями рискнёт в следующий раз?»
В зале снова воцарилась мёртвая тишина. Собравшиеся гости устремили взгляды на Нефис, которая оставалась молчаливой и невозмутимой на протяжении всей длинной тирады Астериона. Некоторые из них выглядели тревожными и напряжёнными, другие — просто растерянными. Несколько человек, казалось, вообще не были встревожены услышанным, а ещё несколько выглядели потрясёнными и возмущёнными.
Однако почти все они были хотя бы немного поколеблены.
Ведь образ Меняющейся Звезды, который они носили в своих умах — и в своих сердцах, — рассыпался прямо у них на глазах.
Вернее, трансформировался. Менялся во что-то новое и неизвестное — может быть, более тёмное и пугающее, чем прежде, а может быть, более ослепительное и грозное.
Как бы то ни было, неизвестное всегда было тем, чего люди боялись больше всего.
Нефис вздохнула и встретила их взгляды, не отводя глаз. Она слегка улыбнулась.
«Вижу, что многие из вас выглядят встревоженными. Однако там, в Годграйве, когда вашим собственным жизням угрожала опасность... мне не припоминается, чтобы кто-то из вас чувствовал угрызения совести из-за моего решения остановить Владык — даже если вы знали о возможных последствиях этого решения с самого начала. Никто из вас не пытался прийти им на помощь и остановить меня, это точно. Несмотря на все жизни, которые якобы были на кону.»
Когда несколько гостей отвели взгляды в стыде, она тихо усмехнулась.
«Но это не имеет значения. Потому что всё это — спор о пустяках.»
Повернувшись к Астериону, она произнесла ровным тоном:
«Вы обвиняете меня в том, что я играла жизнями людей... и я даже могу понять, почему это могло так выглядеть — с вашей трусливой точки зрения. Но я никогда не делала ничего подобного. Я никогда не рисковала жизнями этих людей. Ведь я знала с абсолютной определённостью, что победю — что обрету Возвышение и порублю Владык, став хозяйкой всех Цитаделей, принадлежавших их Доменам.»
Астерион усмехнулся.
«О? Как смелое утверждение. Однако я удивлён... как вы могли это знать?»
Нефис слегка наклонила голову, с любопытством глядя на него.
Когда тишина затянулась так, что, казалось, гудела, словно натянутая тетива, она наконец произнесла ровным тоном:
«Потому что такова была моя воля. И, следовательно, никакого другого исхода быть не могло.»