Далеко, почти невидимое, жуткое создание пряталось в золотистом сиянии. Рейн почти не заметила его, но едва уловимое движение выдало его присутствие. Призрачное существо было длиной в два... нет, примерно в три метра, почти полностью прозрачное и смутно напоминало огромную мокрицу из стекла.
Будто почувствовав, что его заметили, мерзость рванулась вперёд с ошеломляющей скоростью. Её четырнадцать длинных лап впились в стекло, проталкивая призрачное тело вперёд — ветер нес мелодичный звук сегментов её прозрачного панциря, скребущихся друг о друга, словно хрустальные колокольчики тихо звенели на ветру.
Пронизанное золотистым сиянием, Кошмарное Существо было почти невидимо на мерцающей равнине из стекла.
Тем не менее стрела Рейн всё же нашла цель.
Она поразила сустав одной из лап, чисто её отсекая. Мгновение спустя поразила вторая стрела, за ней третья, и ещё одна...
Одни отнимали одну конечность, другие — сразу по две. За считаные секунды все четырнадцать лап мерзости были раздроблены или отсечены, и она корчилась на земле.
Рейн опустила лук, тяжело дыша, и бросила изувеченному созданию холодный взгляд.
Она не могла убить своих врагов — но это вовсе не означало, что она не могла искалечить их.
...Или же, если уж на то пошло, изуродовать и пытать, при необходимости.
Пилл вскочил на ноги и уставился на обезоруженную... обезлапленную?... мерзость. Затем он повернулся к Рейн с изумлением.
— Превосходная стрельба из лука, Рани.
Непонимающая сморщина легла между его бровей, и он приподнял одну из них.
— Но если ты так хорошо стреляешь из лука, разве не было бы проще просто убить его?
Рейн помолчала несколько мгновений, приходя в себя, а затем посмотрела на него с улыбкой.
— Тренировка в стрельбе, Пилл. Я, может, и хорошо стреляю из лука, но стать ещё лучше никогда не помешает — верно?
Он фыркнул.
— Такая молодая, такая честолюбивая...
Покачав головой, пожилой мужчина вновь посмотрел на изувеченную мерзость.
— Наверное, тогда мне следует добить её. Эм, только... она довольно далеко. Не думаю, что я смогу попасть. Может, тебе стоит оказать эту честь, раз уж это твоя добыча.
Рейн продолжала улыбаться, пытаясь придумать причину, чтобы этого не делать.
В тот момент в её ухе вздохнул знакомый голос.
[Это не обязательно.]
Она слегка нахмурилась и посмотрела на извивающуюся мерзость.
«Он собирается...»
В следующее мгновение что-то рухнуло с неба и пронзило Кошмарное Существо.
Нет, оно не просто пронзило его — сила удара была такой страшной, что буквально разбрызгала тварь по стеклу, превратив громадное создание в огромную лужу прозрачной слизи и осколков, подобных стеклу.
Всё, что осталось, — огромная стрела, несколько метров в длину, торчающая под углом из разбитой поверхности стеклянной равнины.
Рейн уставилась на неё в неверии.
«Какая... нахрен баллиста...»
Её брат снова вздохнул.
[Фу. Это тот парень. Ублюдок выпендривается.]
Пилл почесал затылок.
«...Или нет.»
Рейн внимательно посмотрела на него и указала на гигантскую стрелу, которая уже рассыпалась в вихрь искр.
«Эй, Пилл. Что, чёрт возьми, это было?»
Он нервно рассмеялся.
«Ох. Это Владыка Ада — Сент, который правит Красным Холмом. Наверняка выпустил эту стрелу прямо из Цитадели.»
Рейн посмотрела на него без всякого удовольствия.
«Эта Цитадель в тысяче километров отсюда.»
Пилл неловко кашлянул.
«Ну, вы же знаете, какие Сенты. Что, вы ожидали, что их силы будут разумными?»
Покачав головой, он ушёл.
Оставшись одна, Рейн бросила взгляд на свой лук... который ещё минуту казался могучим... и вздохнула.
Затем она заставила свою тень задать вопрос жестом.
[Твой знакомый?]
Её брат фыркнул.
[Скорее всего нет!]
Он замолчал на мгновение, а затем добавил удовлетворённым тоном:
[Это Дар из клана Махарана. Однажды я раздробил ему череп и размозжил мозги по всей земле. Ах, это было такое удовольствие...]
Рейн снова вздохнула.
'...Естественно, он это сделал.'
Караван продолжил путь.
После той первой приветственной стрелы Владыка Ада больше не помогал им. Поэтому дни пути до Красного Холма дались Вознесённому купцу и его охранникам нелегко. Жара была невыносимой, опасности Стеклянного Ада грозили повредить повозки, а неуловимые мерзости Улья атаковали их бесконечно, и один стычка перетекала в другую.
Тем не менее они продвигались хорошо. Ни один из охранников не потерял жизнь, хотя одно из гигантских Эх пришлось отпустить, чтобы предотвратить его полное уничтожение. После этого скорость каравана упала, но они всё равно добрались до города целыми — как раз когда солнце коснулось западного горизонта.
Рейн внимательно изучала Красный Холм, ведь впервые побывала здесь.
Это было... странное место.
Сама Цитадель стояла на высоком стеклянном холме. Вернее, она была высечена из холма и напоминала высокую вертикальную крепость, состоящую из различных сооружений и сужающуюся в острый шпиль. Даже зная, что она вырезана из стекла, Рейн не могла отделаться от ощущения, что смотрит на прозрачный лёд.
Пылающий закат зажёг вертикальную крепость, и та засияла прекрасным багровым светом — вероятно, отсюда и произошло название Цитадели.
Город, окружавший Цитадель, был построен на нижних склонах холма и у его подножия. Он был велик, но и близко не сравнится с Бастионом — в нём жило не более миллиона человек.
Странно, но единственным строительным материалом, который был здесь в избытке, было неестественно прозрачное стекло, так что дома в основном были прозрачными. Более того, по степени непрозрачности жилища нетрудно было определить, насколько богат его владелец.
Богачи, жившие на склонах холма, могли позволить себе завозить материалы и обшивать свои дома, делая их уютнее и менее подверженными превращению в стеклянные печки. Бедняки же с трудом могли закрыть даже ванные комнаты и жили всю свою жизнь на виду у соседей.
Рейн почувствовала, что это почти абсолютное отсутствие частной жизни было крайне странной вещью, но местные, казалось, давно к нему привыкли и жили так, словно всё было в порядке.
Люди и впрямь были самыми приспосабливающимися существами.
«Каково это — жить в городе, где практически нет тайн?»
Возможно, это было влиянием её брата...
Но Рейн было ясно, что это ощущение было бы совершенно ужасным.
Она улыбнулась.
— Теперь я понимаю, почему эти огромные фургоны загружены под завязку одним лишь камнем с равнин Лунной Реки и лесом из Гробницы Богов.
Пилл кивнул.
— Продадим здесь, загрузимся стеклом, а потом перепродадим с прибылью дальше по дороге. Адское стекло невероятно прочное, кристально чистое, и даже способно восстанавливаться само. Здесь оно копейки стоит, а в Бастионе продаётся за хорошие деньги.
Рейн кивнула.
«Неудивительно.»
Караван катился к городским воротам. Стена, окружавшая Красный Холм, была внушительной, но точно такой же прозрачной, как и всё остальное, — так что Рейн легко различала оживлённые улицы за ней.
Впрочем, они были даже слишком оживлёнными. Какая-то странная энергия пронизывала жителей Красного Холма, словно произошло нечто значительное.
Караван-мастер тоже это заметил.
Когда его Эхо добралось до ворот, он окрикнул стоявшего на страже Пробуждённого.
— Что тут происходит? Роится ли Улей?
Тоннели под городом были запечатаны, но достаточно мощная атака всё ещё могла пробить печати.
Стражник поднял голову, ухмыльнулся и покачал головой.
«Долго в пути, да? Тогда ты наверняка не слышал!»
Вознесённый торговец нахмурился.
«Не слышал о чём?»
Стражник рассмеялся.
«В Бастоне появился новый Повелитель! Как его там... Астерион? Да, Астерион! Сейчас весь мир говорит о нём!»
За спиной Рейна старший стражник тихо улыбнулся.
И в тот же момент она почувствовала, как тревожное чувство сжало ей сердце.