— Ух ты.
Рейн стояла, прислонившись к стеклянной стене, и в задумчивости смотрела вдаль. Некоторое время она молчала, потом вздохнула и повторила:
— Ух ты...
Через мгновение в её ухе раздался раздражённый голос:
[На кого ты в ступор впала, а?]
Рейн оглянулась по сторонам и размахнула рукой, как веером.
— Нет, но ты его видел? Владыка Ада. Ух ты.
Санни выдохнул проклятие, с трудом сдержав его.
В данный момент они находились на окраине Красного Холма, за городской стеной. Ночь уже наступила, и серебряная луна поднималась в звёздное небо. Бесчисленные фонари зажигались по всему стеклянному городу, и их свет мерцал, отражаясь от бесчисленных прозрачных стен. Было действительно красиво... но именно не это зрелище лишило Рейн дара речи.
Огромные повозки стояли перед прозрачными складами, и с них выгружали груз. Стражники готовились уйти в отпуск, а сам купец-вознесённый стоял во главе каравана и о чём-то беседовал с правителем города — Даром из клана Махарана.
Сент лично спустился с высоты Цитадели, чтобы принять партию строительных материалов, предназначенных для укрепления печатей в тоннелях под городом. Рейн видела его лишь издалека, мельком, но всё равно была впечатлена.
Её брат, впрочем, был полон негодования.
[А на что тут смотреть?]
Рейн фыркнула.
— Что значит — на что смотреть? На его руки! Боги... они словно стволы деревьев...
Рейн была поражена, когда гигантская стрела испарила стеклянное чудовище, но, увидев стрелка, она могла поверить, что снаряд пролетел тысячу километров по небу.
Сент Дар был внушительного роста, с плечами такими широкими, словно горное плато. Кожа у него была смуглой, а густые волосы и пышная борода — черными, как вороново крыло. Лицо обладало суровой красотой, словно высеченное из камня скульптором, а глаза были строгими и свирепыми.
Самым же поразительным в нём было тело. Оно казалось целым ландшафтом, полностью вылепленным из безупречно прорисованной, адамантиновой мускулатуры.
Рейн была почти уверена, что каждая из его могучих рук была не тоньше её собственной талии.
Она с восторгом щёлкнула языком.
— Это безумно!
К тому времени её брат уже кипел от возмущения.
[Безумно? А ты знаешь, что действительно безумно? Что какой-то самоучка имеет дерзость называть себя Повелителем Ада! Что он вообще сделал, чтобы заслужить этот титул? Обычный жалкий подражатель — вот кто он!]
Рейн больше не могла сдержаться и рассмеялась.
— Ну, он же правитель Стеклянного Ада. Сомневаюсь, что он сам придумал это прозвище.
Сент Дар был солдатом Армии Песни во время войны, но теперь владел Цитаделью к востоку от Могильника Богов. Это лишь доказывало, что в Человеческом Домене больше не осталось искусственных разделений.
В любом случае Рейн не слишком интересовалась местным правителем... даже если тот был поистине впечатляющим экземплярам... её больше занимало поддразнивание брата в ожидании караульных каравана. Часть из них уже отправилась в город собирать новости, а остальные планировали найти местную таверну и отдохнуть после долгого и смертельно опасного пути.
— Рани!
В этот момент Пилл позвала её, давая понять, что пора отправляться.
Вскоре Рейн оказалась в дешёвой таверне, дегустируя местную кухню и освежаясь бодрящим холодным элем. То, что пол таверны был прозрачным и открывал обзор на сеть тоннелей, уходящих в непроницаемую тьму глубин, было немного жутковато... но еда была восхитительной.
— За Рани!
— За Рани!
Охранники были заняты празднованием её вклада в безопасное прибытие на Красный Холм. Она улыбнулась, подняла бокал и слегка поклонилась им.
— Это я! Если вы так благодарны... счёт за вас.
Они рассмеялись.
В этот момент разведчики, которых отправили в город, вернулись. Охранники подвинули к ним кружки с элем и жадно уставились в ожидании.
Разведчики утолили жажду.
— Это правда.
Один из них в замешательстве покачал головой.
«Действительно, появился новый Высший по имени Астерион... ну, я не уверен, можно ли называть его новым. На самом деле, он был членом отряда Сломанного Меча и одним из первых Сентов человечества. Он открыл Врата Снов в НКСК и прибыл в Бастион несколько дней назад. Госпожа Меняющаяся Звезда даже опустила Остров Слоновой Кости на поверхность озера, чтобы встретить его... теперь, похоже, он обосновался в заброшенной церкви на окраине города — той, что у городских ворот.»
Пил приподнял бровь с недоверчивым выражением на лице.
«Так этот выдуманный Владыка всё-таки реален? Бах! Так где был этот негодяй во время войны? Прятался в кустах? Или завоевал Четвёртый Кошмар только на прошлой неделе?»
Он рассмеялся и покачал головой с презрительным выражением.
Другой стражник пожал плечами.
«Вот в чём дело. По слухам, он стал Высшим вместе с Королевой Песни и Королём Клинков — когда они бросили вызов Четвёртому Кошмару в Цепи Кошмаров. Но эти двое повернулись против него, как только Кошмар был покорён, и заперли его в магической формации. Формация медленно разрушалась после их смерти, и он наконец освободился.»
Пил по-прежнему выглядел подозрительно. На его лице было, по крайней мере, презрительное выражение.
Он промолчал какое-то время, а затем спросил мрачно:
«Так что, собственно, этот Владыка из себя представляет? Чего он хочет?»
Рейн начинало казаться, что её бывший коллега не жалует ни одного Владыку, кроме Нефис из клана Бессмертного Пламени.
И кто мог бы его винить? У Высших не было особо хорошего послужного списка в отношениях с человечеством. Двое устроили кровавую гражданскую войну, а третий был зловещим отшельником, который, как говорили, любил похищать людей. Повелитель Теней же, как полагали, предал Меняющуюся Звезду, пытаясь узурпировать всю власть себе, и погиб от её клинка.
«Власть действительно развращает.»
Рейн сосредоточилась на еде.
Тем временем разведчик допил своё пиво и пожал плечами.
«Он вроде... нормальный? Вменяемый и разумный — так говорят. Похоже, он хочет помочь. В конце концов, когда наша госпожа была ребёнком, он был для неё как дядя.»
Пил фыркнул.
«А Наковальня Валора тоже был таким.»
Его голос был мрачным.
Живая атмосфера за столом внезапно стала мрачной. Стражники долго молчали — но в итоге один из них заговорил нерешительным тоном:
«Всё же. А вдруг он действительно такой, как о нём говорят? Просто представьте, что значит для нас — для всего человечества — иметь ещё одного праведного Высшего.»
Остальные стражники не ответили, но Рейн видела, как в их глазах загорелась надежда и тоска.
Стражник, принёсший новость, даже позволил себе улыбку, полную надежды.
«Мы узнаем наверняка через день или два. Госпожа Меняющаяся Звезда собирается сделать заявление.»
После этого разговор свернул с темы нового Высшего.
Фурманы нуждались в починке, а повреждённому Эхо требовалось время на восстановление, так что караван задержался в Красном Холме ещё на один день. Рейн использовала это время, чтобы осмотреть город и оценить его многочисленные особенности.
Однако в итоге пришло время каравану отправляться в путь, а ей — войти в Цитадель и воспользоваться Проходом, чтобы добраться до НКСЦ. Оттуда она должна была пройти через Врата Снов вместе с очередной группой переселенцев и вернуться в Бастион.
Перед отъездом Рейн нашла Пилла, чтобы попрощаться.
Он выглядел расстроенным.
«Было приятно снова тебя видеть, Рани. Жаль, что тебе приходится уезжать... Куда ты, кстати, направляешься?»
Он пожал плечами.
«Я возвращаюсь в Бастион. Там у меня есть кое-какие дела.»
Рейн на мгновение замялась, затем улыбнулась и хлопнула старшего мужчину по плечу.
«Там же теперь обитает и тот воображаемый Владыка. А вдруг? Может, я даже увижу этого ублюдка своими собственными глазами.»
Она, конечно, шутила. На деле она намеревалась держаться как можно дальше от человека по имени Астерион, а её брат, похоже, был твёрдо намерен не допустить их встречи любой ценой.
Рейн ожидала, что Пилл рассмеётся или хотя бы улыбнётся...
Однако его реакция оказалась несколько странной.
Вместо того чтобы поддержать давнюю шутку каравана в беззаботном тоне, он посмотрел на Рейн с нескрываемым недовольством.
По правде сказать, его выражение лица было прямо-таки порицающим.
Она приподняла бровь.
«Что случилось?»
Пилл молча разглядывал её несколько мгновений, потом вздохнул и отвёл взгляд.
Его голос звучал ровно:
— Говорю это как друг, Рани... но тебе стоит следить за тоном. Так не разговаривают о Высшем. Тем более о Владыке Астерионе.
Сказав это, он похлопал её по плечу и ушёл.
Рейн стояла неподвижно, глубоко встревоженная.
Холодная дрожь пробежала по позвоночнику.
«Что за чёрт только что произошло?»
Она какое-то время смотрела вслед Пиллу, потом нахмурилась и повернулась к отдалённой Цитадели.