Когда Эффи и Санни добрались до Слоновой Башни, остальные уже были там.
По дороге они видели необычайно оживлённые улицы Бастиона. Растущая толпа видных чемпионов Человеческой Домены собралась на причале Замка, ожидая парома, который должен был отвезти их на Слоновый Остров... где, несомненно, представители клана Бессмертного Пламя развеют безумные слухи, стремительно разлетевшиеся по миру.
Слухи о том, что Астерион, Порождение Снов, воскрес из мёртвых и претендует на место третьего Верховного человечества.
«Чёрт бы всё поглотил.»
Дела шли гораздо более гладко, когда Мордрет внезапно обрёл Высшее Достоинство. Теперь же всё погрузилось в хаос. Хранители Огня должны были разобраться с сумятицей, но с одним из их предводителей тяжело раненым и другим, занятым лечением его ран, они впали в бездействие. К тому же никто из них не знал, кто такой Астерион...
Потому что самое знание о его существовании когда-то казалось опасным.
И оно действительно было опасным. Но теперь все либо уже знали о нём, либо скоро узнают, а значит, все уже находились в опасности.
— Как она?
Кэсси лежала на кровати в личных покоях Нефис на самом верху Слоновой Башни, а сама Нефис стояла на коленях рядом с ней, мягкое свечение медленно гасло под её кожей.
Она бросила на Санни мрачный взгляд.
— Я...
Он и сам мог видеть ответ. Часть ран Кэсси, похоже, затянулась, но зияющая дыра на месте левого глаза оставалась точно такой же.
Кровотечение по крайней мере остановилось.
Её окровавленное лицо выглядело невероятно бледным в ярком солнечном свете, лившемся из окон. Лежа там, беспомощная и без сознания, Кэсси казалась моложе обычного... нет, на самом деле, она наконец выглядела своего возраста. Хотя возраст уже не имел того же значения для таких, как Санни, Нефис и она.
И физически, и ментально они были в какой-то мере вечными.
— Я сумела вылечить большинство её ран. Но её глаз просто отказывается восстанавливаться... словно его никогда и не было. Словно отсутствие глаза — естественное состояние её тела, и потому восстановление этого выходит за пределы самого понятия исцеления.
Нефис посмотрела на свою подругу, стиснула зубы и произнесла, голос дрожа от ярости:
— Понятия не имею, как он это сделал. Не знаю и то, как он помешал мне лечить её на расстоянии. Ах... он действительно основательно подготовил эту засаду.
Санни нахмурился.
— Но недостаточно хорошо. Иначе Кэсси уже лишилась бы обоих глаз.
Нефис посмотрела на него — в её глазах мелькнула тень горечи, и это заставило его сердце сжаться на мгновение — после чего она серьёзно кивнула.
— ...Да.
Она промолчала немного, потом вздохнула и повернулась к Каю.
— Кай, можешь попросить одного из Хранителей Огня принести нам воды?
Она снова повернулась к Кэсси и убрала с её лица несколько прядей волос, склеенных кровью.
— Ей не стоит оставаться в таком виде...
Кай и Джет тоже были рядом с ними. Они прибыли вместе со второй воплощённой копией Санни из Рейвенхарта через Врата Грёз и теперь стояли позади Нефис в молчаливой скорби.
Когда Кай ушёл, она повернулась к Джет.
— Как обстановка?
Джет немного помедлила.
— Новости уже дошли до мира яви. Мы подавляем распространение в сети, но не можем запретить людям обсуждать это. Джинн выпущен из бутылки, Нефис... ну, ты и сама это понимаешь. К завтрашнему дню — максимум через два — всё человечество узнает, что Порождение Грёз вернулось. Так что скрыть это невозможно. Лучшее, что мы можем сделать, — подать историю в выгодном для нас свете.
Нефис посмотрела на неё с мрачным выражением лица.
— Только мы не можем. Потому что он тоже не будет сидеть сложа руки — он обязательно распространит собственную версию событий, чтобы закрепить свои позиции с самого начала. А потом начнёт информационную кампанию, чтобы дискредитировать нас.
Джет поджала губы.
— Он может быть Высшим, но мы по-прежнему контролируем инфраструктуру. Все рычаги управления потоком информации в наших руках.
Санни покачал головой.
— Нет. Само Порождение Грёз является средством управления потоком информации — и самым могущественным из всех. Это Высший, чей Аспект целиком посвящён контролю над мыслями и эмоциями. Мы не сможем помешать ему отравлять наших людей своими идеями.
Он помолчал, его лицо было серьёзным.
— Всё, что мы можем, — привить им иммунитет против этого яда с помощью собственных идей.
— Возможно.
Эффи, молчавшая всё это время, наконец заговорила:
— Но это не наша область экспертизы. Не слишком ли самонадеянно думать, что мы сможем обыграть этого монстра в его собственную игру?
Санни и Нефис оба посмотрели на неё. Первой заговорила Нефис, тихим голосом:
— Здесь нет места самонадеянности. Просто у нас нет другого выбора... нам не оставили другого выбора. Так как толку прятаться от страха?
Эффи скривилась.
— Мы не можем просто заманить его куда-нибудь и превратить в лужу крови? Ох... а потом накормить эту лужу каким-нибудь Нечестивым ужасом. Даже если он бессмертен, это должно занять его на какое-то время.
Санни вздохнул.
— Не можем. Он слишком хитёр, чтобы попасть в ловушку — он всё-таки человек, невзирая на все свои утверждения. А сражаться с людьми гораздо сложнее, чем с Кошмарными Существами. Даже если нам удастся заманить его подальше от человеческих городов, всё равно... неясно, сможем ли мы победить его в битве. Вернее, победить до того, как он уйдёт.
Эффи нахмурилась.
— Вы убили Анвила и Ки Сонга без проблем.
Санни покачал головой.
— Мы готовились к этой битве годами. Мы захватили их Цитадели, перетянули на свою сторону их людей и напали на них внезапно, когда сила их доменов была ниже, чем когда-либо...
Он замолчал на мгновение, осознавая, как жутко это описывает то, что, должно быть, замышлял Астерион.
Проглотив тревогу, Санни продолжил:
— ...К тому же они уже были измотаны боями друг с другом. Они даже не допускали мысли, что мы сможем самостоятельно достичь статуса Высшего. Но мы достигли — к тому моменту исход битвы уже не имел значения.
Кай вернулся с тазом воды и чистой тряпкой. Нефис смочила тряпку и начала смывать кровь с лица Кэсси, тихо говоря:
— Мы сильны... намного сильнее Астериона, скорее всего. Но одна лишь сила не решает исход сражений. Не совершайте ошибку, недооценивая его — он ведь был Высшим на десятилетия дольше нас. К тому же он владеет четырьмя Божественными Линиями: Бог Сердца, Бог Войны, Бог Бури и Бог Зверя. Он унаследовал силу всех четырёх.
Возможно, это могло объяснить часть его необъяснимых способностей.
Нефис вздохнула.
«Хорошо бы, если бы мы могли объединиться с Королём Ничего. Но он ясно дал понять, что не намерен вступать с нами в союз — более того, он полностью отгородился в Горах Полых, избегая всякого контакта с людьми.»
Кривая ухмылка исказила её губы.
«Он наверняка знал, что люди станут обузой, как только вернётся Порождение Грёз. В лучшем случае — это заложники, которых он использует для манипуляции своими врагами. В худшем — его добровольные рабы, заражающие каждого, кто с ними соприкоснётся, своейболезнью.»
Мордрет спрятался в тумане Гор Полых, в итоге полностью прекратив всякое общение с человечеством. Разумеется, Санни не думал, что тот намеревался просто прятаться от Астериона с поджатым хвостом... ублюдок определённо строил собственный план.
Как минимум, он должен был понимать, как бессмысленно прятаться от Астериона. Рано или поздно этот ненасытный монстр придёт и за ним.
'Ах...'
Встретив Астериона, Санни вдруг разглядел, откуда взялись многие черты характера Мордрета — некоторые его привычки и манеры вплоть до мелочей. Ведь одного вырастил другой.
Было поразительно, как Мордрет вдруг показался далеко не таким отпетым монстром на фоне своего бывшего пленителя и опекуна.
Кто бы мог подумать, что однажды он покажется здравомыслящим?
В любом случае, рассчитывать на помощь Мордрета не имело смысла.
— Мы всё ещё можем...
Не успев закончить фразу, он был прерван Нефис — она подняла руку.
Перед ней, на окровавленной постели...
Кэсси тихо застонала и медленно открыла свой единственный оставшийся глаз.