Астерион ушёл.
Однако, даже уйдя, он оставил свой след в Слоновой Башне — не метафизическое присутствие, каким обладают могущественные Пробуждённые, а просто впечатление, которое тяжесть его существования произвела на мир.
Санни посмотрел на Нефис и промолчал несколько мгновений.
— Неф...
Она глубоко вдохнула.
— Я знаю.
Вздохнув, Нефис посмотрела на него с невозмутимым выражением.
— Сейчас мы можем лишь заниматься самыми насущными вопросами. Шаг за шагом, Санни... в порядке приоритета. Сначала нужно разобраться с кризисами, которые устроил Дитя Грёз. Узнать, как Эффи. Связаться также с Джет и Каем.
Она замолчала на мгновение.
— Приведи Кэсси сюда.
Нефис посмотрела на него и добавила отстранённым тоном:
— ...Если ты не против.
Санни слабо улыбнулся ей, кивнул и растворился в тенях.
Ему не потребовалось много времени, чтобы добраться до Ривергейта. Несмотря на его опасения, бой к тому моменту уже завершился — у основания плотины лежали остатки чего-то, напоминавшего колоссального Великого Монстра, и его жуткие конечности тянулись вверх, доставая до крепостных стен плотины на сотни метров выше.
Судя по тому, как жестоко была изуродована гигантская туша, Эффи, должно быть, разорвала её голыми руками.
Прячась в тенях, Санни поджал губы.
«Да ну? И зачем я вообще ей дал это копьё?»
«Разрыватель Цепей» нависал над плотиной в небе, а сама Эффи, похоже, уже высадилась. Он расширил своё теневое восприятие, высматривая её.
Как выяснилось, она была поблизости — стояла, сложив руки на груди, рядом с руководителем Ривергейтской гидроэлектростанции.
Бет была занята тем, что криком отдавала приказы.
— Проверьте турбины! Убедитесь, что вода не затопит генераторную! И ради мёртвых богов, кто-нибудь, найдите Квентина! Ему нужно заделать трещины, пока вся эта проклятая плотина не рухнула!
Раздражённо фыркнув, она подняла взгляд на Эффи и добавила измученным тоном:
— Сент Афина... спасибо за вашу своевременную помощь, правда, но вы не собираетесь оставлять эту штуку лежать там, верно? Она перегородила выпускной канал! Так что, можете снова превратиться и утащить тушу подальше? Хватит и нескольких сотен метров. Нет, лучше расчлените её на куски, чтобы мои Пробуждённые могли перенести их собственными силами...
Переработать тушу Великого была настоящей логистической катастрофой, если рядом не было хотя бы пары Сент, так что Санни мог понять срочность в её голосе. Однако Бет предстояло разочароваться — Эффи была нужна в другом месте, и он не мог позволить ей тратить время здесь.
Став тенью, Санни снова обрёл облик человека — на этот раз просто с помощью Теневого Воплощения, вместо того чтобы создавать истинное воплощение. При этом он изменил свои черты и внешность, а также подавил своё присутствие внутри себя, чтобы ничто не могло просочиться наружу.
Сделать оттенок кожи естественным было несколько непросто, но у него всё получилось. В конце концов из теней вышел мужчина, ничем не похожий на Санни, и подошёл к Эффи, вежливо поклонившись.
— Сент Афина. Я прибыл с посланием от Бессмертного Пламени. Ваше присутствие крайне необходимо в Бастионе.
Она посмотрела на него с растерянным выражением.
— Кто...
Потом её глаза немного расширились.
Она промолчала несколько мгновений, а затем спросила настороженно:
— Вы сказали «крайне необходимо»?
Санни кивнул.
— Дело чрезвычайной важности. Вы должны вернуться немедленно.
Эффи долго смотрела на него, затем отвернулась и крикнула:
— Все на борт! Мы возвращаемся в Бастион!
Бет уставилась на неё с потрясённым выражением.
— Возвращаемся? Тогда кто уберёт эту уродливую тварь?!
Санни бросил на неё взгляд, вспоминая времена, проведённые вместе в Антарктике. Дело было не в том, что он особенно скучал по Цепи Кошмаров, но быть для неё совершенно незнакомым человеком вызывало в нём грусть.
«Прости, Бет...»
— Приношу извинения, Глава Бетани. Скоро будет направлена помощь для удаления и переработки туши. А пока направьте своего специалиста-Пробуждённого, чтобы он оценил потенциальную ценность пригодных для извлечения материалов.
Сказав это, он последовал за Эффи к «Разрывателю Цепей». Вскоре летающий корабль уже мчался по небу, возвращаясь в Бастион... Хранители Огня, казалось, были в приподнятом настроении, празднуя быструю победу.
Ни один из них не знал, что мир за это короткое время изменился до неузнаваемости. Что Человеческие Владения, которые они так ревностно защищали, оказались под огромной угрозой и вот-вот будут полностью уничтожены.
Санни завидовал их неведению.
В то же время он тихо разглядывал их лица. Он знал этих людей ещё с Забытого Берега, и не было в мире никого преданнее Нефис, чем они.
Но всё же...
Сколько из них скоро станут жертвами сил Астериона?
Трудно было представить, но он постепенно привыкал к мысли, что в этой суровой новой реальности никому нельзя доверять. Дитя Грёз было слишком могущественным, а его силы слишком коварными...
Возможно, отнять у людей доверие друг к другу и был первый шаг в его ужасающем плане по подрыву Человеческих Владений.
— Что, к чёрту, произошло, Санни?
Голос Эффи звучал ровно, но она явно нервничала.
Неудивительно — её семья жила в Бастионе. Услышать, что её немедленное присутствие необходимо из-за того, что там произошло, должно было её встревожить.
«Кстати... нужно назначить дополнительную охрану маленькой Лин. Учитывая, сколько внимания Астерион, похоже, уделяет Детям Грёз, неизвестно, на что он способен.»
Санни вздохнул.
— Что произошло? Ну... у нас был гость в Слоновой Башне.
Чем больше он говорил, тем мрачнее становилось выражение лица Эффи.
Вскоре на горизонте показалась мерцающая поверхность Зеркального Озера.
Почти в тот же момент другое воплощение Санни прибыло в Бастион через сияющие Врата Снов.
То несло в объятиях бессознательную окровавленную фигуру Кэсси.