Санни поднял бровь.
— Пари?
Астерион пожал плечами.
— Ну, мне и правда не хочется это признавать, но молодая госпожа отчасти права. Обращение подданных её Домена оказалось... сложнее, чем я рассчитывал. Ты их основательно обработала, не так ли, Нефис?
Он покачал головой.
— Я даже не уверен, что справился бы лучше сам. Они искренне преданы — отвратительно преданы, если уж на то пошло. Как будто ты уже богиня. Эх, да ладно, я со временем до них доберусь. Вопрос в том... что мы втроём будем делать всё это время?
Подняв руку к виску, Астерион произнёс задумчиво:
— Насколько я понимаю, есть два способа разрешить наш спор. Первый — устроить зрелище. Ну, вы знаете, привычный набор атрибутов современности — горящие города, реки крови, горы трупов. Ты можешь обрушить на меня всю силу своих Аспектов, а я сбежу и прикажу своим слугам начать кампанию террора и диверсий в обоих мирах, нанеся разрушительный удар по человечеству и подорвав доверие общественности к твоему руководству.
Его выражение лица испортилось.
— Разумеется, этот путь не устроит ни одну из сторон. Ты потеряешь жизни бесчисленных людей, которых хочешь защитить... а я лишусь возможности поглотить этих людей. Недостатки этого решения весьма существенны.
Астерион замолчал, а затем продолжил, как ни в чём не бывало:
— Второй путь — более цивилизованное разрешение спора. Мы просто ничего... не делаем.
Санни фыркнул.
— Ничего? Ты ожидаешь, что мы просто ничего не будем делать?
Астерион поднял бровь.
— А почему бы и нет? Эх, но в данном случае «ничего» — это просто оборот речи. Я хотел сказать, что мы будем ограничиваться открытыми мерами — по крайней мере, на какое-то время. Ведь ты только что заявила о своём доверии к единству Человеческой Домены?
Он зловеще улыбнулся.
— Так что давайте проверим это.
Нефис нахмурилась.
— Что именно вы имеете в виду?
Астерион взглянул на неё сдержанным взглядом.
— Всё именно так, как я подразумевал. Я постараюсь подорвать единство вашего Домена и превратить его в свой — не прибегая к кровопролитию или актам саботажа, которые действительно могут ему навредить. Вы же, тем временем, можете принять меры для укрепления преданности своих последователей и не допустить, чтобы они оказались в моих руках. Это будет война общественного мнения... война идей, если угодно.
Санни и Нефис обменялись взглядами.
В этот момент было ясно... что Астерион пытается их надуть.
Это вряд ли можно было назвать надувательством, потому что он даже не пытался скрыть свои намерения. Разумеется, столкновение между тремя Высшими лучше было бы провести без пролития крови — это отвечало бы интересам каждого. Однако способности Астериона были как раз заточены под такую войну — под манипуляцию общественным мнением и распространение идей, которые он считал достойными.
Таким образом, он неизбежно получил бы преимущество, если бы они согласились на это временное, обманчивое перемирие.
Просто у Санни и Нефис по большому счёту не было других вариантов.
Астерион был прав. В данный момент они не могли сдержать его, не вызвав разрушений колоссального масштаба, и ни один из них не был готов совершить подобное... по крайней мере, ещё не был готов.
Человеческий Домен тем временем был действительно крепок и силён. Популярность Неф была всеобъемлющей — её почитали и любили люди обоих миров. Одни воспринимали её как символ человечества, другие видели в ней лучшую надежду на выживание в апокалипсисе, а третьи просто поклонялись ей как богине.
Это благоговение было отчасти результатом колоссальной пропагандистской кампании, которая в той или иной форме длилась десятилетия — с того дня, как дед Неф стал первым человеком, достигшим Превосходства, и вплоть до её восхождения на трон человечества. Но оно также было результатом собственных усилий Неф и её блестящих способностей, спасших бесчисленное множество жизней — и продолжающих спасать их по сей день.
Разрушить такой фундамент было непросто, даже для Астериона.
Санни охватило мрачное предчувствие, что в войне идей они всё равно окажутся проигравшей стороной... но это даже не имело особого значения в данный момент.
Не так важно было, пытался ли Астерион обмануть их, заставив принять заведомо проигрышное предложение, как последствия самого принятия его пари.
Главное заключалось в том, что они получат больше времени.
А если они хотели найти способ вернуть контроль над ситуацией и расправиться с Порождением Грёз, время было тем, чего им не хватало больше всего.
«Почему тогда это ощущается как отсрочка неизбежного?»
Санни вздохнул.
Он едва заметно кивнул, давая Нефис понять свою позицию. Уголок её губ дрогнул, выдавая неудовольствие, но в конечном счёте она, похоже, была с ним одного мнения.
После долгого молчания Нефис наконец заговорила, и её голос эхом пронёсся по обширному залу:
«Интересно, есть ли какие-то ставки в твоей сделке?»
Астерион лишь рассмеялся.
«Ну разумеется. Если ты победишь, я буду захвачен и запечатан. Если победю я — вы станете моими рабами. Разумеется, когда придёт время, любая из сторон может решить не выполнять соглашение... но прекрасная сторона этой сделки в том, что её самые условия не оставляют проигравшему выхода. Это мало чем отличается от самосбывающегося пророчества».
Санни и Нефис снова посмотрели друг на друга.
Они были в тупике. Астерион мог преподносить своё предложение как сделку, но в действительности это был ультиматум.
Всё, что им оставалось, — согласиться... пока что.
Как только они соберутся снова и смогут обсудить ситуацию, они смогут найти лучшее решение. Кай, Эффи и Джет тоже смогут высказать своё мнение... и Кэсси снова будет с ними.
Её совет может оказаться решающим, учитывая, как одержим Астерион был её устранением.
Нефис скривилась.
«Хорошо. Я принимаю твою сделку».
Слова были произнесены.
Астерион улыбнулся и затем поклонился ей с издёвкой.
«Мудрое решение».
В наступившей тишине Санни спросил раздражённым тоном:
«Так ты просто собираешься здесь стоять?»
Порождение Грёзы рассмеялось.
«Нет... я думаю, мне пора уходить».
Нефис приподняла бровь.
«И куда именно ты собираешься идти?»
Астерион отвернулся и направился к выходу лёгкими шагами.
«Ну, раз уж я раскрылся, мне понадобится жильё. Вряд ли я могу просить вас предоставить мне кров, не так ли? К счастью, у меня как раз есть превосходная недвижимость прямо здесь, в Бастионе.»
Он оглянулся через плечо и улыбнулся.
«Это живописная церковь на окраине города. Правда, все её прихожаны таинственным образом исчезли за одну ночь... а, но это не проблема.»
Едва проходя через ворота, он приятным тоном добавил: «Что-то подсказывает мне, что вскоре у неё будет множество новых посетителей...»