«Он сумасшедший. Он буквально болен...»
Вот единственное, что Санни мог подумать, глядя на Астериона с окаменевшим выражением лица.
Но нет... Санни уже установил, что Порождение Сна было в здравом уме. Просто ничего в том, как он видел мир, не укладывалось в рамки того, что люди сочли бы нормальным, а его мышление было совершенно свободно от всех предубеждений, разделяемых большинством людей.
Ведь почему бы Астериону не захотеть поглотить человечество, Забытого Бога, весь мир и сверх того — вечную Пустоту?
Это представление было не более абсурдным, чем то, как случайный сирота из окраинов НКСК стал бессмертным полубогом, командующим легионом мёртвых душ и правящим половиной человечества. Для кого-то, кто не знал Санни слишком хорошо, его странная история показалась бы бредом безумца.
Ровно так же, как только что звучало признание Астериона.
«Он и правда достойный наследник Бога Сердца.»
Бог роста и голода.
Астерион был более или менее безупречным воплощением ненасытного голода и бесконечного роста. Ничто никогда не могло его насытить, потому что его бесконечный рост всегда требовал нового топлива. Так что... в каком-то смысле было совершенно естественно, что его амбиции уходили далеко за то, чего Санни и Нефис осмеливались желать достичь.
«Чёрт...»
Что, к чёрту, сделали эти проклятые фанатики Пути Восхождения, чтобы вырастить Астериона в ныннее жуткое существо? Была ли вина их в том, как он оказался? Или его рассудок исказился в результате уничтожения их изолированной колонии в Мире Снов?
Никто толком не знал о судьбе этой таинственной группы. Её всегда презрительно описывали как маргинальную секту, но на деле эти мнимые фанатики были весьма выдающимися по-своему.
Они были среди первых Мастеров человечества, наравне с Бессмертным Пламенем, Хранителем Валора и Ночным Странником... один из них также заполучил Родословную Бога Сердца. Просто их убеждения столкнулись с зарождавшейся иерархией Наследников, и они решили полностью покинуть явленный мир, вместо того чтобы быть вытесненными. Так Астерион оказался рождённым в Мире Снов.
Их Цитадель в какой-то момент пала, оставив его единственным выжившим. Если подумать, Санни не знал подробностей о том, как была уничтожена секта Пути Восхождения... однако причин могло быть лишь несколько.
Наиболее вероятной причиной было то, что их поселение было захвачено Кошмарными Существами. Как вариант... вместо этого его могли атаковать люди. Ведь было установленным фактом, что режим Наследников родился в крови, истребив все остальные набирающие силу фракции.
Неужели они действительно позволили бы маргинальной группе вроде секты Пути Восхождения спокойно развиваться?
Глядя на Астериона, Санни осознал, что была третья возможная причина.
Порождение Сна могло само перебить фанатиков Пути Восхождения. С учётом его ныннего склада нетрудно было представить, что он начал своё путешествие бесконечного роста, поглотив саму группу, которая его создала.
Узнать это было невозможно.
Санни медленно выдохнул.
«Он хочет поглотить Пустоту, значит.»
Короче говоря, Астерион хотел сравняться с семью великими богами и объявить войну Пустоте, а также ужасающим созданиям, обитавшим в ней... точно так же, как это когда-то сделали боги. В определённом смысле та война так и не окончилась, так что Астерион намеревался возобновить её там, где боги остановились — унаследовав их Наследник.
Неудивительно, что он охотился на всех Божественных.
«Нет, подожди...»
Санни вдруг почувствовал лёгкое замешательство.
Боги не смогли уничтожить Пустоту — лишь запечатать её. Но Астерион не собирался добиться того, чего не удалось им, опираясь на ту же силу.
Он планировал обрести силу, превосходящую даже ту, которой владели боги.
В конце концов, если ему действительно удастся поглотить всё человечество, всех Кошмарных Существ, Забытого Бога и само бытие...
То он не просто сравняется с одним из великих богов. Нет, он объединит то, что всегда было рассеянным... он вместит в себя Весь Огонь Желания.
Таким образом, он станет могущественным, как сам источник, породивший богов, а не как сами боги.
В таком свете его стремление поглотить Пустоту вдруг показалось вовсе не таким уж беспочвенным.
«Он всё ещё безумен, впрочем.»
Санни вздохнул.
— Думаешь, мы просто позволим тебе поглотить человечество?
Астерион повернулся и долго молча смотрел на Санни.
Затем приятным тоном спросил:
— Но что вы вообще можете сделать?
Тихо хмыкнув, Астерион отвёл взгляд.
— Вы не можете убить меня. И запечатать тоже не можете — потому что для этого придётся пожертвовать жизнями тех самых людей, которых вы хотите защитить от меня.
Звук его голоса был почти сострадательным.
— Ах, но, конечно, пощадив их, ты лишь гарантируешь, что в итоге они все достанутся мне. Боже, мне тебя искренне не завидую. Ты действительно в безвыходном положении… почти так, будто вся ситуация была кем-то специально спроектирована, чтобы загнать тебя в ловушку.
Он ухмыльнулся.
Взглянув на эту ухмылку, Нефис спокойным тоном произнесла:
— Ты действительно думаешь, что я не сожгу Бастион целиком, лишь бы покончить с тобой?
Холодная улыбка исказила и её губы.
— Ты полагаешь, что существует какое-то место в этом мире — во всех мирах, — куда ты сможешь укрыться, если я решу тебя найти?
Она смотрела на него ровно.
— Давай, ещё больше меня провоцируй. Посмотрим, кто из нас готов к жертвам.
Астерион молчал… как и Санни.
В тот момент даже он по-настоящему не знал, блефует она или нет.
Вскоре Нефис покачала головой.
— Твоя самонадеянность впечатляет, но твой блеф слишком легко разгадать. Ты пытаешься изобразить, будто ни один из нас не представляет для тебя опасности, а между тем ты годами ничем не занимался, кроме как прятался. Ты даже так напугался простого Сента, что устроил на неё засаду, — а позорнее всего то, что засада провалилась.
Она нахмурилась.
— Бесчисленное множество людей уже заражены идеей тебя, но скольких из них ты смог обратить в своих рабов? Человеческая Сфера стоит твёрдо, и все твои попытки расшатать её основы ни к чему не привели. Да, ты хитёр и опасен… но ты правда думаешь, что можешь победить?
Санни не был уверен, что и эта уверенность — не блеф.
Астерион долго молча смотрел на неё, словно не желая отвечать.
Затем внезапно он ухмыльнулся.
— Хорошо, похоже, ты и правда не хочешь заключать со мной сделку. Тогда… как насчёт пари?