Санни замешкался.
Рассказ Астериона звучал убедительно. Знание о том, как пала цивилизация Царства Солнца, было одновременно пронзительным и мрачно захватывающим. Сведения об уникальности Пятого Кошмара казались любопытными и правдоподобными.
Всё это совпадало с тем, что Санни узнал от Эвриса. Он уже знал, что глубокое преображение сознания является необходимым условием для достижения Апофеоза… так что было вполне логично, что Ткач разработал особое испытание, позволяющее Заклятию возвести своих носителей до положения богов.
Так же было логично, что подобное преображение должно было поставить под угрозу человечность претендента и его чувство собственного «я» — сам Санни опасался этого аспекта обретения божественной сущности, не говоря уже о том, чтобы стать ею поспешно и принудительно.
Однако…
Астерион был также лично заинтересован в том, чтобы его враги не обрели божественного статуса, не говоря уже о том, что он был высококвалифицированным, мастерским лжецом. Так скольким из его слов можно было доверять?
Доверять ему безоговорочно было бы безумной глупостью. В то же время, просто предполагать, что каждое его слово — ложь, было верным способом оказаться обманутым, потому что искусные лжецы всегда прячут обман между правдами. Более того, те, кто действительно мастерски владеет обманом, могут быть совершенно честными — именно потому, что ожидают, что их слова сочтут ложью, ослепляя других истиной.
Санни знал об этом, поскольку овладел этим конкретным видом обмана ещё в стенах Академии Пробуждённых.
«Ах, я не знаю…»
Почему люди не могут просто быть честными?
Невозможно было определить, какие именно части того, что Астерион рассказал о Пятом Кошмаре, соответствовали действительности. Если бы Санни стал гадать, он предположил бы, что большая часть была правдой.
Астерион наверняка умолчал о некоторых вещах и приукрашал остальное, чтобы испытание Пятым Кошмаром казалось ещё опаснее, чем было на самом деле. Однако в основе его рассказа должна была быть правда.
Что не означало, что его выводы были верны.
Санни улыбнулся.
— Ну, а почему бы и нет? Выслушав тебя… на самом деле, я хочу бросить вызов Пятому Кошмару ещё сильнее.
Астерион стремился обрести божественный статус без помощи Заклятия по двум простым причинам. Во-первых, потому что он мог. У него не было никакого морального компаса, да и привязанности к человечеству он не испытывал. Так почему же порождение, подобное ему, не выбрало бы более лёгкий и безопасный путь?
Во-вторых, хватка Астериона на собственном «я» могла быть лишь шаткой. Существо, движимое лишь голодом и амбициями, оторванное от всего и всех, вряд ли могло положиться на что-то внешнее, чтобы закрепить собственную личность в буре Апофеоза. Именно поэтому он опасался сурового испытания Заклятия.
Санни и Нефис были другими.
Санни был мастером сохранения собственного «я» — пожалуй, больше, чем кто бы то ни было. Потому что сама его природа тени была бесформенной и неоформленной. Поэтому он неустанно тренировался, чтобы никогда не забывать себя благодаря Танцу Тени, настолько упорно, что даже туманы Полых Гор не смогли стереть его в небытие.
Нефис же была связана с миллиардами людей и их самыми пламенными желаниями через Домен Тоски. Сама по себе эта связь, скорее всего, была бы достаточной, чтобы сохранить основу её бытия... но даже если бы она вошла в Пятый Кошмар, полностью лишённая своего Домена, у неё всё равно было бы подавляющее преимущество в удержании собственного «я».
Это была её собственная пламенная воля, её собственная тоска — абсолютная и непреклонная решимость не просто победить Заклятие Кошмара и уничтожить его, но и сделать это способом, который она сочтёт достойным.
Неудивительно, что ей принадлежала Способность [Тоска], делавшая её душу не подверженной порче.
Поэтому, даже выбирая верить Астериону в том, что касалось Пятого Кошмара, Санни не думал, что было бы невозможно для них обоих покорить его и остаться, если не полностью прежними, то хотя бы верными основанию того, кто они есть.
У них всё равно не было большого выбора.
Нефис холодно улыбнулась.
«Мы будем бросать вызов Пятому Кошмару или нет — это не тебе решать, ублюдок. Однако... у меня есть вопрос к тебе.»
Она окинула Астерион холодным презрением и затем спросила бесстрастным тоном:
«Зачем? ради чего ты это делаешь? Правда ли, что единственный мотив — утолить свой голод?»
Она покачала головой.
«Что произойдёт после того, как ты утолишь его, поглотив всё человечество, и станешь мелким божеством? Ты намерен править сверху кучи трупов, одинокий в пустом мире? Или ты собираешься предаться Скверне и стать одним из скверных богов Кошмара?»
Нефис сжала губы.
«Похоже, ты знаешь о Забытом Боге. Значит, ты должен знать, что однажды он пробудится ото сна и уничтожит всё существование. Ты и правда не намерен пройти через испытания Заклятия Кошмара, чтобы остановить его?»
Астерион долго разглядывал её с кривой улыбкой, молча.
Вскоре он рассмеялся.
«Это было больше, чем один вопрос, я бы сказал. Тем не менее... позволь мне ответить. Почему бы и нет?»
Он подошёл к ним, встал перед Нефис и посмотрел на неё сверху вниз.
«Твои вопросы... ах. Я бы сказал, они выдают недостаток воображения. Кто сказал, что мой голод утолится поглощением человечества?»
Его губы искривила едва заметная улыбка.
«Нет... нет, и близко не это. Я не собираюсь останавливаться на человечестве. Я поглощу всех павших богов Мира Снов — и каждое Кошмарное Существо, какое только есть. Уничтожать одних лишь людей было бы как-то несправедливо, не находишь? Так что я поглощу и всех прочих мерзостей тоже, чтобы ничьи чувства не были задеты.»
Его улыбка стала шире.
«Ведь зачем оставлять Забытому Богу уничтожение всего сущего, когда я могу поглотить всё сам? Затем, когда Мир Снов окончательно опустеет и останутся лишь кости — когда я стану Божественным — я брошу вызов Седьмому Кошмару и вступлю в бой с Забытым Богом…»
Обаятельная улыбка Астериона превратилась в широкую оскал, а в его золотых глазах вспыхнул странный, жуткий свет.
«…И я поглощу его тоже.»
Порождение Сна рассмеялось.
«Я насыщусь его Пламенем, возвышусь над самой Божественностью и поглощу мир. Я буду наслаждаться бесконечной тьмой Пустоты. А затем поглощу и Пустоту — ну, по крайней мере, попробую. Разве не захватывающе — увидеть, что скрывается за её пределами? И насытиться тем, что там, конечно же.»
Покачав головой, Астерион ласково взглянул на Нефис и Санни.
«А, я понимаю. Судя по вашим лицам, мои планы кажутся… чрезмерно грандиозными. Но разве вы не согласны? Жить — значит стремиться. Чтобы прожить удовлетворительную жизнь в этом скучном, умирающем мире, нужно обладать хотя бы такой амбицией…»