Нефис и Санни обменялись взглядами.
«А... Мне это не нравится.»
Даже зная, что Астериону нельзя верить ни слова, Санни всё же чувствовал любопытство. В конце концов, они собирались бросить вызов Пятому Кошмару, не имея о нём никакой информации. Сведения о нём были крайне скудными... точнее, их не было вовсе.
Впрочем, Властители могли что-то знать. К тому моменту Санни узнал о величайших тайнах мира больше, чем они когда-либо узнавали, но это не означало, что у них не было таких знаний, которых у него нет.
Изначальные Высшие существовали куда дольше Санни и Нефис. Они сберегали знания как сокровища — а точнее, обращались с ними как с оружием, чтобы строить свои царства. Астерион же был самым выдающимся исследователем и историком среди них.
Не случайно он побывал и в Вечном Городе, и в Пустыне Кошмаров задолго до того, как остальное человечество их обнаружило. Где ещё он побывал? Какие тайны постиг, какие загадки разгадал?
Это был весьма заманчивый вопрос.
Поэтому Санни помедлил, а потом спросил:
— Чем Пятый Кошмар так отличается? И откуда ты вообще о нём знаешь?
Астерион рассмеялся.
— Признаю, маловероятно, чтобы я что-то знал о Пятом Кошмаре. Ведь ни один Пробуждённый из нашего цикла Заклятия Кошмара оттуда не верился — так что спросить было не у кого. Верно? Фантомы же, обитающие внутри Кошмаров, жили задолго до завершения Заклятия. Я понимаю ваши подозрения.
Он посмотрел на них молча.
— Однако это не значит, что Пробуждённые из предыдущих циклов тоже ничего не знали. Если усердно искать, найти оставленные ими следы не так уж невозможно... правда, от тех следов почти ничего не осталось, учитывая катастрофические итоги всех предыдущих циклов.
Санни нахмурился.
«Циклы...»
Он понимал, о чём говорит Астерион. Земля была не первым миром, заражённым Заклятием Кошмара — она была последней. В прошлом Заклятие поразило ещё пять Божественных Миров, дав их обитателям шанс покорить Кошмары и обрести спасение... точно так же, как сейчас за своё спасение борются люди Мира Войны.
Просто ни один из тех древних людей не добился успеха.
Сумеречное Море было поглощено Миром Снов и стало Штормовым Морем. Сердечный Мир превратился в Выжженный Лес. Часть Солнечного Мира стала Богогробницей. Лунный Мир был нигде не обнаружен, хотя Санни подозревал, что Луноречные равнины когда-то были его частью.
А Теневой Мир... ну. Санни понятия не имел, кого Заклятие Кошмара могло поразить там, но в итоге и он был поглощён Миром Снов.
Астерий утверждал, что обнаружил сведения о Пятом Кошмаре в руинах, оставшихся после одной из этих павших цивилизаций. Санни не знал, не ложь ли и это, но был готов выслушать Рождённого во Сне.
Судя по лёгкой улыбке на лице Астерия, тот, должно быть, прочитал эту мысль в голове Санни.
Слегка покачав головой, он продолжил бродить вокруг кольца цепей, формирующих Проход.
«Ты должен неплохо знать Богогробницу, верно? Руины, скрытые внутри Полых, — это то, что осталось от цивилизации, которая, подобно нашей, была заражена Заклятием и стремилась сопротивляться надвигающемуся Кошмару. Разумеется, в конце они потерпели неудачу — но прежде чем пасть жертвой своей судьбы, они добились весьма впечатляющих достижений. Несколько Пробуждённых из их цикла даже стали Духами, и притом не рядовыми.»
Он улыбнулся.
«Осуждение, Пустошь — и ещё несколько других, конечно. Впрочем, тогда они носили другие имена... до Порчи. А среди руин городов, где стояли их храмы, сохранились фрагментарные остатки летописи, описывающей их деяния. Именно оттуда я почерпнул кое-что о Пятом Кошмаре.»
Санни посмотрел на него недоверчиво.
'Хм.'
Оказывается, по словам Астерия, Осуждение не всегда было Кошмарным Существом. Этот павший бог когда-то был обычным человеком... носителем Заклятия Кошмара, ничем не отличающимся от Нефис или Санни, притом куда более преуспевшим.
Только в конце это всё равно не помогло.
'Какое неприятное откровение.'
Но на самом деле в это нетрудно поверить, учитывая, что сам Санни однажды стал жертвой Порчи. Если бы не природа Гробницы Ариэля, он мог бы стать Великим Титаном, а не Высшим.
Он мог бы стать Безумным Принцем.
«Почему Пятый Кошмар так отличается от остальных?»
Астерий улыбнулся.
«А почему бы ему и не отличаться? Ведь среди всех ступеней Пути Восхождения пятая является наиболее глубокой. Это ступень обретения божественности. Между Высшими и Священными лежит невероятная пропасть — эта пропасть куда больше, чем разрыв между Высшим рангом и всеми остальными рангами, взятыми вместе. На самом деле она даже больше, чем разрыв между Священным и Божественным. Последнее — вопрос в основном масштаба... количества. А вот первое связано с самой сущностью бытия, с его качеством.»
Он посмотрел на Санни и Нефис с лёгкой горчинкой в золотых глазах.
«Посмотрите на себя. Вы только недавно стали Высшими, и уже едва удерживаетесь в своей человечности. Сможете ли вы вообще вспомнить, каково это — быть обычными людьми? И зачем вам это вспоминать? Ваши силы как Высших уже несовместимы с сознанием обычного, а значит, человеческого существа. Представьте, кем вам придётся стать, чтобы обладать силой бога.»
Астерий пожал плечами.
«Как Заклятие могло бы провести кого-то через столь фундаментальное превращение? Это не вопрос обретения грубой мощи или более глубокого овладения своим Аспектом. Это вопрос сбрасывания с себя остатков смертной природы и перерождения в нечто большее. Лишь естественно, что Пятый Кошмар отличается от всех остальных.»
Нефис нахмурилась.
«Итак, какая именно разница?»
Астерий бросил ей улыбку.
«Ах, боюсь, я не могу ответить на этот вопрос. Просить меня быть точным — слишком большая просьба. Ведь даже я не всемогущ. Всё, что я знаю, — Пятый Кошмар имеет больше общего с Первым Кошмаром, чем со всеми остальными. В нём испытание не одно, а два — личное, подобранное специально для претендента, и коллективное, как обычно. Оба невообразимо жестоки, и провал в любом из них означает смерть.»
Он поднял взгляд с печальным выражением лица.
«Если вы преуспеете... тогда Заклятие сделает своё дело и поможет вам достичь Апофеоза в рекордно короткий срок. Поистине чудесно.»
Его выражение потемнело.
«Проблема в том, что при столь грубом преобразовании есть риск. Те перемены, которые претерпит ваше сознание — ваше самосознание, — результатом Пятого Кошмара невозможно контролировать. Ведь Заклятию всё равно, останетесь ли вы собой в конце кошмара. Единственное, что его интересует, — вы ли вы приобрели новый Ранг.»
Астерий обернулся к Санни и Нефис, и его взгляд стал мрачным.
«Именно это в итоге уничтожило цивилизацию Солнечной Сферы. Их цикл не завершился из-за Кошмарных Существ или из-за Мира Снов, поглотившего их мир. Вместо этого их гибелью стало именно то, что было призвано их спасти.»
Порождение снов улыбнулось.
«Верно. Именно Духи, которых породила цивилизация Солнечной Сферы, в итоге поглотили и уничтожили её. Потому что они утратили себя, обретя божественность.»
Он замолчал на мгновение, а затем спросил с усмешкой:
«Ну что, вы всё ещё хотите бросить вызов Пятому Кошмару?»