Нефис изучала Астериона взглядом несколько мгновений, после чего продолжила ровным тоном:
«На самом деле, вам не нужны наши Цитадели. Вы не хотите править человечеством или покорить оба мира. Всё, чего вы хотите, — это расти. Вы хотите использовать Человеческую Домену как удобрение для собственного роста. Ах, я никогда не чувствовала столь отвратительного голода.»
Астерион встретил её взгляд безмятежной улыбкой.
«Так вы знали, чего я хочу, с самого начала, но всё же потрудились спросить трижды? Всё это лишь для того, чтобы отказать мне...»
Он вздохнул.
«Вот в чём проблема тех, кого взрастило Заклятие Кошмаров. Ваша сила исключительна, но вы слишком воинственны. Вы слишком привыкли решать проблемы острым мечом, так что никто не знает ценности хорошим переговорам.»
Слабо улыбнувшись, он покачал головой.
«Впрочем. Вы не хотите заключать со мной сделку лишь потому, что пребываете в иллюзии, будто у вас есть иной выбор. Ваши взгляды изменятся, когда вы вкусите истинного отчаяния... конечно, к тому моменту я уже не предложу столь разумных условий.»
Санни фыркнул.
«Я был прав. Вы и правда любите слушать собственный голос... ну, неудивительно. Вы весьма красноречивы. Однако я не мог не обратить внимание на ваш странный выбор слов. Как там было? Мы сможем прожить остаток своих дней в мире, если согласимся?»
Он посмотрел на Астериона сухим взглядом.
«Вы забыли упомянуть, что остаток наших дней будет весьма недолгим, не так ли? Десяток-другой лет, самое большее. Что ж, мне кажется, вы подходите к этой предполагаемой сделке недобросовестно.»
Он повернулся к Нефис.
«На самом деле, я уже разобрался, чего хочет этот безумец. Он стремится к Естественному Апофеозу... хотя, пожалуй, в данном случае слово "неестественный" подошло бы лучше. Он хочет достичь того, чего не смог достичь Канахт, — обрести божественность, поглощая свою собственную Домену — не как человек, а как существо. Короче говоря, он хочет поработить всё человечество, а затем поглотить его.»
Повернувшись к Астериону, Санни добавил мрачным тоном:
«Ну и парень.»
В ответ Астерион посмотрел на него с улыбкой.
«Вы так быстро меня распознали? Ну, ну... я же говорил, что вы не стали Высшим случайно.»
Его тон был дружелюбным и непринуждённым, совершенно не соответствовавшим чудовищной тьме его геноцидальных намерений.
Тяжёлая тишина повисла в воздухе, пропитанная напряжением.
Внезапный неожиданный звук нарушил тишину, заставив Санни и Астериона вздрогнуть.
Это был звук смеха.
Нефис смеялась... её смех был сухим и лишённым радости, но она смеялась.
«Так вот оно что?»
Она посмотрела на Астериона, полная презрения.
«Вот и всё, на что способен великий и страшный Астерион? Все эти годы ожидания, зловещая тайна, окутывающая тебя, страх, который все, кажется, испытывают перед тобой... а в итоге ты ничем не отличаешься от двоих других.»
Его улыбка потускнела.
«Ой. Это было лишним.»
Тем временем Нефис стиснула зубы.
«Всё это потому, что ты просто ещё один трусливый дезертир, который боится бросить вызов Пятому Кошмару!»
Её глаза вспыхнули белым пламенем.
«Анвил и Ки Сонг убедили себя, что не могут покинуть бодрствующий мир и подвергнуть человечество риску остаться без защиты Высших. Но тебе нет ни до бодрствующего мира, ни до человечества никакого дела. Так какое у тебя оправдание?»
Астерион встретил её пылающий взгляд расслабленной улыбкой.
«Зачем мне оправдание?»
Он посмотрел на неё, а затем с недоумением перевёл взгляд на Санни.
«И зачем мне рисковать жизнью в Пятом Кошмаре, когда есть более безопасный и лучший способ стать божеством?»
Санни медленно выдохнул.
«Почему? Ох, не знаю... может, вам хотя бы раз приходило в голову, что поглощение душ бесчисленных людей — всех людей — это самый гнусный и отвратительный способ обрести божественность, который только можно вообразить?»
Астерион поднял бровь.
«Правда? Напомните мне, пожалуйста... как это вы двое стали Высшими Титанами? Благодаря пацифизму и естественному просветлению, что ли? Или благодаря убийствам, бойням и кровопролитию?»
Он покачал головой.
«Сколько душ поглотили вы двое, чтобы оказаться там, где вы теперь?»
Санни нахмурился.
«Слишком много, пожалуй. Но вы и правда сравниваете души Кошмарных Существ с душами людей?»
Астерион рассмеялся.
«О, и вы двое никогда не убивали людей? Горы трупов, оставленные в Годгрейве, говорят об обратном. И даже тогда — есть ли между ними такая уж разница? Вы обращаетесь с Кошмарными Существами так, будто они не считаются. Но они тоже живые существа... большинство из них — звери, но многие не менее разумны, чем ты и я. Просто их разум отличается от вашего, и вы не считаете нужным оказать им любезность, признав их личностями.»
Санни уставился на Порождение Снов, чувствуя головокружение.
Он действительно не мог понять, является ли Астерион просто патологическим лгуном или и вправду безумцем. Возможно, он был и тем, и другим.
Порождение Снов не было психически больным, но его мировоззрение настолько выходило за рамки нормы, что и здравомыслящим его тоже нельзя было назвать.
В то же время он лгал так же легко, как дышал. Однако его ложь всегда мастерски пряталась среди правды, хитрых умолчаний и необоснованных утверждений, выдаваемых за факты, что делало беседу с ним головной болью. Обман Астериона был настолько правдоподобен и произносился с такой уверенностью, что даже Санни порой невольно принимал его за правду.
Самое худшее было в том, что ублюдок даже серьёзно не пытался их обманывать, ведь все его лжи рассыпались при малейшем рассмотрении.
Возьмём хотя бы последнее утверждение... на первый взгляд это прозвучало как дерзкое, но странно логичное обвинение. Разумеется, Астерион забыл упомянуть, что все Кошмарные Существа испытывают непреодолимое побуждение убивать и пожирать людей. Если бы в мире существовали мирные изверги, Санни и Нефис никогда бы не нападали на них по собственной воле.
«Разница действительно есть. Они — агрессоры. Мы лишь защищаемся по необходимости. Мы просто пытаемся выжить.»
Астерион посмотрел на него с жалостью.
«Разве я делаю не то же самое? Вы думаете, люди никогда не были агрессорами, от которых мне приходилось защищаться? Для меня, люди, вы ничем не отличаетесь от Кошмарных Существ — незнакомцы, которые стоят на пути моего выживания. Не забывайте, что я родился здесь, в Мире Снов. Это мой дом. А вот вы — захватчики.»
Санни усмехнулся мрачно.
«Думаю, ты врёшь напропалую.»
Нефис уставилась на Астериона с сокрушительной остротой.
Однако её голос оставался ровным.
«Тем не менее, в вашей логике есть огромная дыра.»
Он поднял бровь.
«Да? Какая же?»
Она кивнула.
«Вы весьма заблуждаетесь, полагая, что покорение Человеческой Домены, которой правим я и Санни, будет безопаснее и благоприятнее для вашего выживания, чем вызов Пятому Кошмару.»
Астерион промолчал какое-то время, глядя на неё со странной улыбкой.
Затем он вздохнул.
«Видимо, вы не знаете. Это понятно, учитывая что старейшины вашего клана скончались давно, а Анвил и Ки Сонг считали вас угрозой. Цепь преемственности была разорвана, и множество знаний, похоже, утрачено.»
Астерион покачал головой.
«Пятый Кошмар... он отличается от всех остальных. Бросить вызов ему — куда более серьёзный риск, чем бросить вызов предыдущим четырём. Шансы покорить его невелики.»
Он замолчал на мгновение, а затем добавил мрачно:
«И даже если вы преуспеете, вы уже не будете прежними.»