Санни ощутил отголосок давней, почти забытой ненависти.
Это была ненависть, которую он испытал, когда правда о Забытом береге наконец открылась ему. Семь героев той проклятой земли совершили ужасный гекатомб, чтобы создать новое солнце и рассеять тьму — кровавую жертву для подпитки своего искусственного бога.
«Всё та же отвратительная история.»
Герои Забытого берега пожертвовали бесчисленным множеством людей, чтобы создать Безымянное Солнце. Тысячи лет спустя это солнце стало Багряным Ужасом и поглотило каждое живое существо на Забытом берегу, превратившись в ещё более ужасное порождение.
Канахт хотел поглотить своё королевство, чтобы стать богом. И теперь Астерион хотел поглотить всё человечество по той же причине.
«Ах... я ненавижу это.»
Когда Астерион застрял на Луне, человечество было несравнимо слабее, чем сегодня. Сентов было почти не было, а Мастеров — лишь считанные единицы. Всю проснувшуюся популяцию Пробуждённых можно было бы собрать в одном общежитии НЖЦК... правда, человеческие ульи были довольно внушительны.
Мощь человечества росла постепенно на протяжении десятилетий, а затем взорвалась вслед за Цепью Кошмаров. К началу Войны Сфер насчитывалось не менее сотни Сентов, тысячи Мастеров и более миллиона Пробуждённых.
Эти цифры продолжали расти с поразительной скоростью после того, как к власти пришла Нефис — гораздо быстрее, чем до войны, поскольку её политика была более чем противоположна тому, что навязывали первоначальные Владыки. Она не пыталась ограничить или контролировать число Пробуждённых и Мастеров, бросающих вызов Зёрнам Кошмара.
Более того, она искренне поддерживала их стремление к большей силе, поощряя как можно больше людей бросать вызов Заклятию. В результате бесчисленное множество людей погибло в пасти Кошмаров... но и мощь человечества возросла значительно.
Что означало — человечество стало достаточно могущественным, чтобы утолить голод Астериона. Фактически оно развивалось настолько быстро, что он счёл необходимым приблизить день своего возвращения.
...Вероятно, именно поэтому он искалечил Кэсси вместо того, чтобы просто убить её — даже если убийство было бы куда проще.
Потому что если бы она умерла, у него было бы на одного Сент меньше для топлива своего Апофеоза. И к тому же не простого Сента — несмотря на её скромность, Кэсси была одной из самых могущественных Превзошедших в мире. Фактически можно утверждать, что она была самой могущественной из них.
«Этот проклятый ублюдок...»
Разгадав тайну, которая долго не давала им покоя — мотив их врага, — Санни почувствовал себя ошеломлённым.
Порождение Снов всегда было загадочной и зловещей фигурой, поэтому Санни и ожидал, что его цели далеки от благих. Однако сама идея поглотить всё человечество ради Апофеоза была столь чудовищно зла, что заставила его задуматься.
«Он... он чертов каннибал.»
Поистине, бог каннибалов.
Но нет, это было не совсем точное описание. В конце концов, Астерион не считал себя человеком, а потому с его точки зрения он не поглощал бы существо своего рода.
Он не был каннибалом...
Он был просто монстром.
Санни слегка повернулся, бросив мрачный взгляд на Нефис. В тот момент он хотел лишь одного — поделиться своим внезапным открытием с ней... но, к сожалению, Кэсси была без сознания, и они лишились привычного средства безмолвного общения.
«Или вообще есть смысл молчать?»
Санни и раньше чувствовал тревогу, но в тот момент он не мог не ощутить, как холодный озноб пробежал по его спине.
«Чёрт возьми.»
Он знал, что Астерион умеет читать мысли людей. У этой способности наверняка были какие-то ограничения, но они не знали, каковы эти пределы. Так что их мысли могли быть для Астериона открытой книгой... хотя Санни в этом сомневался.
Порождение Снов без сомнений мог почерпнуть хотя бы часть их мыслей, но преодолеть ментальную защиту двух Высших Титанов было бы испытанием даже для него.
Тихо проклиная, Санни разделил бесчисленные потоки своего сознания на два. Затем он разделил множество этих мысленных разделов на два ещё несколько раз, пока поддержание их изоляции не стало нагрузкой даже для его божественного ума. Наконец он спрятал свою текущую цепочку мыслей в одном из тысяч разделов, сделав её практически невозможной для обнаружения.
Астерион бросил ему любопытный взгляд, затем снова повернулся к Нефис.
— Вы спрашивали, чего я хочу?
Он приподнял бровь.
— Разве это не очевидно?
Астерион оглядел Башню Слоновой Кости, затем перевёл взгляд своих золотых глаз на них обоих и ухмыльнулся.
— Всё. Я хочу всего.
Он раскинул руки, словно желая обнять весь мир.
— Я хочу ваши Цитадели. Я хочу ваших солдат. Я хочу и ваш народ.
Ухмылка Астериона стала чуть шире.
— Умирающий мир, который вы называете домом, и мёртвый мир, который вы пытаетесь покорить. НЖЦК, Бастион, Рейвенхарт и любой другой город, который вы контролируете. Ваших друзей, ваших товарищей и ваших вассалов. Я хочу их всех и не только. Я хочу всё человечество и всё, что его окружает. О...
Его глаза засияли странным, зловещим голодом.
— Я хочу также Родословную Владыки Света и Бога Теней.
Астерион рассмеялся.
— Так как насчёт того, чтобы нам троим заключить сделку?
Он опустил руки и сложил их за спиной, вновь спрятав пугающие глубины своего голода за приятной маской. Перемена была столь внезапной и незаметной, что Санни не смог сдержать нахмуривание.
— Передайте мне Человеческую Сферу. Покиньте свои Цитадели и предложите мне корону. Поделитесь своей божественной кровью, даровав мне наследие Тени и Солнца... и тогда я позволю вам прожить остаток своих жизней в мире.
Нефис молча разглядывала его некоторое время.
Наконец она спросила ровным голосом:
— А больше ничего не нужно?
Астерион рассмеялся.
— О, действительно. Спасибо, что напомнили. Я также хочу, чтобы вы доставили мне Песнь Павшего, если не сложно.
Нефис неподвижно смотрела на него несколько мгновений.
Затем на её лице медленно расцветла холодная улыбка.
— Вы должны уметь различать мои эмоции, верно?
Когда раскаленная бездна, скрывающаяся в её глазах, вспыхнула леденящим белым сиянием, она добавила:
— Я тоже чувствую некоторые ваши истинные желания. Так что... нет. Никакой сделки не будет.