Когда в сознании Санни зародилась тревожная теория, он изо всех сил попытался скрыть потрясение. Однако он, должно быть, выдал себя — тени Башни из Слоновой Кости внезапно стали беспокойными.
Нефис мельком взглянула на него и продолжила словесный поединок с Астерионом.
Санни же был слишком поглощён своей догадкой — он стремился превратить её в уверенность... и боялся этой уверенности тоже.
«Не может быть. Или может?»
Он разобрал факты.
Всё это он уже знал. Однако лишь после личной встречи с Астерионом стало возможным придать этим обрывкам знаний настоящий вес и, следовательно, провести между ними связи.
Первая зацепка...
...была связана с таймингом предполагаемого возвращения Астериона.
Он упоминал, что ему пришлось ускорить свои планы из-за неожиданного восхождения Нефис на Высший престол. Но что именно заставило Астериона торопиться?
Возможно, ответ на этот вопрос был менее важен, чем сам вопрос. Астерион упоминал, что планирует покинуть свою лунную тюрьму вскоре после Цепи Кошмаров, словно в этом таился скрытый смысл.
Он провёл десятилетия заключённым на Луне. Так почему он захотел бежать лишь после падения Антарктиды, а не раньше? Смерть Властителей, по всей видимости, не имела к этому отношения — хотя именно они следили за тем, чтобы его коварный Домен по-прежнему не существовал.
На этот вопрос существовало множество возможных ответов. Например, тот факт, что Властители наконец предстали перед всеми. Прибытие Шкурохода и других Великих на Землю. Мир Снов, начавший пожирать бодрствующий мир кусок за куском. Конфликт между Великими Кланами, разгоравшийся до открытой войны и отвлекавший первоначальных Высших...
Но что, если настоящая причина была совсем иной?
Санни внезапно вспомнил разговор с Морган, который состоялся в Пустыне Кошмаров вскоре после катастрофической Битвы Чёрного Черепа. Она планировала покинуть их и сбежать с Летним Рыцарём, а Санни намеревался бросить вызов Третьему Кошмару как средству побега.
Тогда он спросил Морган, не понесёт ли он последствий за обретение Трансценденции без разрешения Великих Кланов... и она ответила, что ему не стоит об этом беспокоиться.
Потому что критическая масса уже была достигнута, и крушение бодрствующего мира больше нельзя было отсрочить. Значит...
Цепь Кошмаров — это был момент, когда Властители прекратили искусственно сдерживать число появляющихся Сентов.
Именно тогда Астерион начал планировать своё возвращение.
Санни вспомнил ещё один разговор.
То был не разговор с Морган — вместо этого это был разговор с её зловещим братом, Мордретом.
Это случилось ещё в Городе Миражей, где Мордрет раскрыл ему, как Астерион оказался на Луне, а также тот факт, что тот неизбежно вернётся и создаст серьёзную опасность для всех.
Мордрет описывал Астериона как то, чем должна была стать Нефис, но доведённое до логического завершения. Существо, шедшее по грани между человеком и Кошмарным Существом.
Нефис и Астерион были как две стороны одной медали, или, может быть, искажёнными отражениями друг друга. Нефис отрицала Кошмарную Сущность в себе настолько, что стала воплощением человечества и его правителем. Астерион же полностью принял свою сущностную часть, до такой степени, что даже не считал себя человеком.
Теперь, когда Санни услышал, как сам Астерион подтвердил описание Мордрета, его поразило внезапное озарение.
Спустя время это казалось почти очевидным... как и большинство вещей.
И ключом к этому озарению стал третий разговор, который помнил Санни.
Тот последний разговор не имел отношения к братьям и сёстрам из рода Валор. Вместо этого это был разговор с Ночным Странником, которого предал и бросил Астерион в Вечном Городе.
Однако речь шла не о самом Порождении Снов.
Речь шла о другом чудовище...
О первозданном человеке, который был проклят Богом Теней на заре времён — Канакте.
Канакт в итоге стал правителем первого человеческого царства. Однако он не был удовлетворён своим историческим троном — вместо этого Канакт хотел стать богом.
Достичь Обожествления.
Сколько бы он ни старался, божественность оставалась вне его досягаемости. Его царство медленно превращалось в землю кошмаров, разрушенную его одержимостью, но в конце концов Канакт всё-таки нашёл способ стать божеством.
Он узнал, как достичь Обожествления, поглощая своё царство, а также всех его жителей... и ему бы это удалось, если бы Демон Покоя не остановил его.
«Прокля... тие.»
Ночной Странник объяснил Санни и кое-что ещё. А именно — то, как Тираны становятся Ужасами.
Они становились Ужасами, поглощая своих приспешников.
Итак, теперь...
Вот был человек по имени Астерион, который не считал себя человеком и думал о себе исключительно как о существе.
Существа следовали Пути Восхождения иным образом, нежели люди. Не означает ли это, что Астерион, рождённый среди фанатиков культа Пути Восхождения, мог сам стремиться подражать этому способу?
Он не был Тираном и не командовал армией приспешников.
Вместо этого он был Высшим, контролирующим Домен.
Так же, как Канакт когда-то контролировал первое человеческое царство.
Так что если Астерион — потомок Бога Голода — расширил бы свой Домен, охватив всё человечество... мог ли он попытаться поглотить человечество, чтобы питать свой Апофеоз?
Санни почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его спине.
— Т-тот... тот безумец.
Возможно, Астерион провёл десятилетия на Луне вовсе не потому, что не мог вернуться.
Возможно, он просто оставался там, высоко над Землёй... дожидаясь, пока человечество откормится.
И лишь когда число сильных людей начало расти экспоненциально в wake Цепи Кошмаров, предоставив ему достаточно пышный пир, он решил вернуться.