Санни уставился на Астериона, не зная, как реагировать.
Он издевался над ними?
Нефис тем временем нахмурилась.
— Это не одно и то же.
Астерион усмехнулся.
— Почему? Потому что я использую свой Аспект, а вы — нечестные махинации и пропагандистскую машину государства? Простите, но я вынужден не согласиться. Для обычного человека одно и другое одинаково невозможно преодолеть. Мягкая сила, которой вы владеете, ни в чём не уступает мистическим силам, коими повелеваю я. Она способна заставлять людей умирать за вас — и многие умирали... счастливо улыбаясь. Ах, как жутко.
Санни хватило этого наглого бреда. Сделав шаг вперёд, он процедил сквозь зубы:
— Какой чёрт ты тут несёшь? Думаешь, уверенно выдаваемая ложь волшебным образом становится правдой? Ты что, ни разу не злоупотреблял своей властью и не причинял вреда своим холуям? Да ладно! Твои холуи отчаянно рвутся из тюрьмы на верную гибель. Параллельно Рейвенхерт вот-вот поглотит лава. Параллельно Кошмарные Существа штурмуют Ривергейт! И всё это — твоя вина!
Астерион несколько раз моргнул, глядя на него с недоумением.
— Ты похитил всех этих людей и заточил в ужасную тюрьму. Конечно, они захотят сбежать... им не нужен я, чтобы манипулировать ими в попытке вернуть свободу. Люди ведь ценят свободу превыше всего. Что касается извержений вулканов и атак Кошмарных Существ — похоже, ты просто ищешь любые поводы, чтобы свалить всё на меня. Какое отношение эти несчастья имеют ко мне?
Санни чувствовал, что сходит с ума. Астерион явно лгал — они знали, что он лжёт, а он знал, что они знают, что он лжёт... и всё же продолжал лгать с искренним выражением лица и полным отсутствием стыда.
— Ты... ты устроил эти несчастья, ублюдок.
Астерион просто посмотрел на него с непониманием.
Нефис тяжело вздохнула.
— Полагаю, и Кэсси ты тоже не атаковал?
Он повернулся к ней и долго изучал её выражение лица.
Затем Астерион покачал головой.
— Нет... Я напал на вашу подругу, Песнь Падшего. Мне пришлось это сделать.
Его золотистые глаза, казалось, утратили ослепительный блеск, став на тон темнее.
— Мне пришлось забрать её силу... чтобы вас защитить. В конце концов, я здесь, чтобы помочь.
Санни вдруг ощутил усталость.
— О чём ты, чёрт возьми, говоришь, безумец?
Астерион долго молчал, тихо разглядывая их.
В конце концов, он глубоко вдохнул и вздохнул.
— Вы оба чрезмерно настороженно относитесь к моему Аспекту. Ну, это справедливо — и даже похвально. Ведь те, кто способен манипулировать разумом, — самые коварные из врагов. На протяжении всей моей жизни я преследовался из-за природы своих сил.
Он отвернулся с мрачным выражением лица и посмотрел на цепи, которые когда-то удерживали Надежду.
— И всё же вы странно доверяете вашей предполагаемой подруге, Песни Падшего, которая обладает силой манипулировать и изменять память. Вы, кажется, никогда не спрашиваете себя, не была ли эта сила обращена против вас... что несколько странно, разве нет? Для двух настолько осторожных людей.
Он шагнул вперёд и снова покачал головой.
— Это не просто странно, это прямо-таки поразительно — если учесть, что Нефис и все, кто вошёл в Третий Кошмар вместе с Песнью Падшего, страдают от необъяснимых провалов в памяти, целые пласты их жизни исчезли... словно их намеренно стёрли.
Он повернулся и посмотрел на Нефис.
— Эти провалы в вашей памяти... они начинаются с дней на Забытом берегу, не так ли? С того момента, когда вы впервые встретили женщину по имени Кассия.
Нефис с мрачным выражением смотрела на него, и он вздохнул.
— Как же так вышло, что вы никогда не задавали вопросов женщине, способной стирать и изменять память, при этом испытывая провалы в собственных воспоминаниях? Как вы позволили ей стать вашей ближайшей помощницей и доверенным лицом, никогда не сомневаясь в её преданности? Это потому, что вы безоговорочно ей доверяете... или потому, что ваши подлинные воспоминания о ней были заменены воспоминаниями о том, как она заслужила ваше безоговорочное доверие?
Астерион усмехнулся с горькой грустью.
— Сколько ваших воспоминаний, как вам кажется, могли быть подделаны ею? Сила Песни Падшего слишком коварна. Слишком опасна. Поэтому мне пришлось отнять эту силу.
Санни уставился на него широко раскрытыми глазами.
'Чёрт.'
Именно он был слишком опасен и коварен.
Ложь, которую он плёл, была слишком убедительной. Если бы Санни сам не был причиной потери воспоминаний Неф, при этом сохраняя знание о том, что произошло, даже он мог бы соблазниться поверить словам Астериона... и заподозрить Кэсси... хоть на мгновение.
Однако Нефис не помнила правды. И у неё не было оружия, чтобы разрезать эту сеть лжи.
Она некоторое время молча смотрела на Астериона без выражения на лице.
Но в конце концов тихо спросила:
— Это тебя веселит?
Воздух в большом зале внезапно стал горячим, а в её глазах разгорелось обещание опалывающей белой пустоты.
— Я что, должен был поверить в эту жалкую ложь?
Астерион посмотрел на неё с выражением искреннего удивления, словно его озадачило несправедливое обвинение.
Но затем его лицо треснуло, обнажив ухмылку полную восторга.
Он тихо рассмеялся.
— А... может быть? Мне показалось весьма забавным. Признайся — ты почти поверил мне, на секунду.
Его выражение похолодело.
— Твоя маленькая провидица оказалась весьма досадной, поэтому мне пришлось забрать её глаза. Ах, но я смог забрать лишь один. Какая жаль... но не волнуйся.
Он бросил ей улыбку.
— Я вырву у неё второй глаз раньше или позже.