— Убери руки, если не хочешь их потерять. Я, может, и не смогу тебя убить, паразит, но могу заставить пожелать себе смерти.
Голос Нефис был ровным и тихим, так что никто, кроме неё и Астериона, не мог его разобрать... ну, и Санни, конечно, который прятался в её тени. Он был настолько лишён чувств, что казался нечеловеческим, но содержащаяся в нём холодная угроза от этого лишь казалась осязаемее.
Астерион разорвал объятия и сделал шаг назад. Когда он заговорил снова, его слова не разнеслись эхом по озеру, и люди, наблюдавшие за ними с растущим вниманием издалека, так и не узнали, о чём шла речь.
— Как время летит. Ты действительно выросла, миленькая Нефис.
Он окинул её оценивающим взглядом.
— Я много всего вытерпел, знаешь. Что заставляет тебя думать, что ты сможешь причинить мне больше боли, чем бесчисленные жуткие создания, которых я встречал?
Она пронзила его безразличным взглядом.
— А ты когда-нибудь встречал существо, которое могло бы превратить тебя в визжащую кучу обугленной плоти, а потом вылечить, а потом снова сжечь в пепел? До тех пор, пока ты не потеряешь даже способность проклинать день своего бессмертия и забудешь, как просить о милости.
Астерион помолчал, рассматривая её несколько мгновений, потом отвёл взгляд со слабой улыбкой.
— Ах. Всё такая же сладенькая, вижу.
Игнорируя его безразличный тон, Нефис позволила бровям слегка сбиться и спросила холодным голосом:
— Чего ты хочешь?
Он взглянул на неё с усмешкой.
— Правда не зовёшь внутрь? Мне всё равно. Если честно, разговаривать перед всей этой толпой мне даже удобнее.
Нефис глубоко вдохнула, потом повернулась и жестом пригласила его в Белую Башню. Астерион прошёл мимо неё и направился к большой пагоде, оглядывая остров.
Вдалеке толпа взорвалась новой волной криков. Тем временем Порождение Сна с любопытством изучал кости Дракона Севиракса, Белого Господина.
Ничего не говоря, он прошёл сквозь пасть дракона и вошёл в Белую Башню.
Хранители Огня, дежурившие на острове, ушли, забрав с собой Разрывателя Цепей, так что внутри большой пагоды в данный момент находились только они втроём. Как только они скрылись от взглядов толпы, Санни молча поднялся из тени и уставился на Порождение Сна с убийственным выражением в глазах.
Астерион спокойно встретил его взгляд.
«Владыка Теней... Санлесс, если я не ошибаюсь? Наша первая настоящая встреча, я полагаю. Меня зовут Астерион. Ах, но вы и так это знали.»
Лишь с трудом Санни удалось сохранить самообладание и не сдвинуться с места. В тот самый момент один из его воплощений переносил Кэсси через границу мира, его одежда была пропитана её кровью — так что настроение у него было соответствующее: хотелось ломать и калечить, а не вести светские беседы.
Тем не менее он сдержался.
Астерион обвёл взглядом зал Большой Башни, остановившись на цепях, формирующих кольцо Прохода на полу. В конце концов он произнёс вздох, полный тоски.
«Ты добилась многого, Нефис.»
Он посмотрел на неё взглядом, который каз почти... гордым.
«Нет, правда. Ты серьёзно меня впечатлила. Я, конечно, ожидал, что ты станешь честью своих родителей, но никогда не мог вообразить, что ты достигнешь статуса Высшей и покоришь мир. Ты повергла двух Высших...»
Астерион бросил взгляд на Санни.
«...а третьего — соблазнила. Какая хитрость. Хорошая работа.»
Нефис стиснула зубы.
«Я повторю свой вопрос. Чего ты хочешь?»
Он посмотрел на неё с удивлённым выражением.
«Разве я не говорил? Я хочу помочь.»
В этот момент Санни не удержался и фыркнул.
«Пожалуйста. Не смешите меня.»
Астерион вздохнул и неторопливо обошёл Проход, разглядывая великолепный интерьер ярко освещённого зала.
«Я уже почувствовал это, но вы вдвоём, похоже, питаете ко мне глубокую неприязнь. Я никогда ничего не делал, чтобы заслужить подобную враждебность, и искренне не понимаю причины. Почему вы считаете меня врагом?»
В глубине глаз Нефис вспыхнули белые пламени.
«Ты осмеливаешь спрашивать? Я также заметила, как ты осмелился произнести имя моего отца своим грязным ртом. Моего отца, которого ты убил.»
Астерион остановился и повернулся к ней лицом, и на его красивом лице появилось мрачное выражение.
Он вздохнул.
«Да, я это сделал. Однако ты должен уже понимать, почему Сломанного Меч пришлось убить. Думаешь, я испытывал радость, наблюдая, как погибает мой ближайший друг? Напротив, было ощущение, словно в сердце мне вонзают иглу. Но это было необходимо — и потому мы это сделали. Чтобы не дать Забытому Богу пробудиться.»
Нефис посмотрела на него с пылающей ненавистью.
Санни усмехнулся мрачно.
«О... понятно. Ты всё время был хорошим парнем. Тогда почему Анвиль и Ки Сон боялись тебя? Почему они заточили тебя на Луне?»
Астерион бросил на него озадаченный взгляд.
В конце концов он заговорил так, будто объяснял нечто само собой разумеющееся:
«Не естественно ли, что злодеи боятся доброго человека? Не вижу причины, почему я — жертва их предательства — должен за это осуждаться. Не говоря уже о том, что Нефис жива лишь потому, что я не позволил им бросить на неё все свои силы. Кто знает? Возможно, именно это и стало причиной, по которой они в итоге повернулись против меня.»
Нефис тихо рассмеялась.
«Восхитительно. Добрый человек, говоришь? Доколь ты будешь таким бесстыжим? Ставил бы добрый человек безчисленным людям печать на разум, превращая их в послушных рабов?»
Астерион усмехнулся горько.
«И превратив их в послушных рабов, я заставил их... что именно? Продолжать жить так, будто ничего не случилось, стараясь по мере сил вносить свой вклад в общество? Какой ужас. Я и впрямь должен быть чудовищем.»
Он покачал головой.
«Давай будем честны, Нефис. Эти люди и правда попали под мою власть, но я никогда не злоупотреблял этой властью и не причинял им вреда. Если уж на то пошло, вред причиняете им вы вдвоём. И потом...»
Он взглянул на неё с едва заметной улыбкой.
«Разве ты не делала точно того же? Разве ты не врала, не манипулировала людьми, не искажала правду, чтобы завоевать их преданность? От Забытого Берега до Могилы Богов ты делала всё возможное, чтобы поработить и подчинить окружающих — вот как ты покорила человечество. Ах, но не пойми превратно. Я тебя не осуждаю. Скорее, я восхищён... Это было сделано просто великолепно. И с такой слабой позиции, не menos!»
Астерион поднял руки и хлопнул несколько раз, явно наслаждаясь разговором.
«Но имеешь ли ты право меня упрекать?»
Его приятный голос звучал с лёгким укором.