Санни потребовалась лишь дол секунды, чтобы ухватить каждую мельчайшую деталь своего окружения.
Мир тонул в мягких объятиях ночи, окутанный надвигающейся тьмой. Тепло умирающего лета уже сдалось холодному равнодушию осени. Звёзды почти не различимы — они отступили перед ослепительным блеском электрических огней.
Серебряная луна поднималась по бархатной вышине тёмного неба.
Фонари, которые должны были освещать безлюдную улицу, все погасли, но она была залита лунным светом.
Жилые дома здесь были маленькими и прижимались друг к другу без зазора — далеко не роскошные особняки богатых кварталов, но всё же получше стандартных жилых ячеек в многоэтажных башнях. Это были те дома, которые семьи с небольшим достатком могли иногда себе позволить, если жили скромно и распоряжались доходами с умом.
Один из таких уютных домов теперь представлял собой руины, обнажавшие искорёженный интерьер сквозь разбитую стену. Красная тропа вела от него к середине дороги, где неподвижно лежала Кэсси, залитая кровью. Она всё ещё дышала, и её тень всё ещё была тенью живого существа... но, по какой-то причине, её раны не заживали, словно Нефис не могла дотронуться до неё своим исцеляющим благословением пламени.
Женщина средних лет со светлыми волосами и миловидной красотой, которая казалась знакомой enough, чтобы провести параллель, стояла на коленях в луже крови рядом с ней — на её губах играла странно блаженная улыбка.
А за ними...
Санни тихо зашипел.
Огромные Врата Снов только что рассекли ткань чёрного неба, словно бритвенно острый лезвие, впившись в поверхность дороги и жадно впитывая лунный свет. Внутри них пряталась тьма, куда более ужасающая, чем сама ночь, — словно хищник.
Эта алчная бездна казалась одновременно безграничной и ненасытной — настолько, что на мгновение Санни не мог отличить её от Кошмарных Врат.
Высокий мужчина с загорелой кожей и чёрными волосами стоял перед Вратами. На мгновение он бросил взгляд своих мерцающих золотых глаз на Санни и слегка улыбнулся.
Затем, слегка поклонившись, он сделал шаг назад и исчез внутри Врат.
Всё произошло так быстро, что Санни ничего не успел предпринять, и лишь тёмная, убийственная ярость кипела внутри него. Его враждебность была настолько сокрушительной, что трава вокруг него завяла, а деревья лишились желтеющей листвы.
В тот момент он понял, что мужчина с золотыми глазами — не кто иной, как Астерион, Рождённый от Снов, воочию.
Мерзавец всё-таки сбежал с Луны.
Санни какое-то время смотрел на бездонные Врата Снов, а затем медленно отвёл взгляд и посмотрел на Кэсси.
Одновременно происходило столько всего, но это было важнее всего остального.
Один шаг — и он оказался рядом с её безвольным телом, опустившись на колено. Вытянув руку, Санни осторожно перевернул её и осмотрел раны.
Его дыхание на мгновение замерло.
Тело Кэсси было залито кровью и изуродовано, испещрено порезами и рассечениями. Само по себе эти раны были недостаточны, чтобы убить Сента, но... его поразило то, как ужасно она была изувечена — один глаз отсутствовал, а вся левая половина её лица была залита кровью.
Болезненная смесь ярости и беспомощности сжала его сердце.
«Нет... нет времени на это.»
Времени на чувства действительно не было. Астерион только что явился, и притом открыл Врата Снов прямо посреди NQSC. Этого уже было достаточно, чтобы человечество узнало, что где-то там существует неизвестный Высший, но Санни и так знал, что это лишь половина проблемы.
Порождение Снов могло отступить в любую точку Мира Снов, сделав задачу его поиска практически невыполнимой.
И всё же Санни точно знал, куда тот направился.
«Это плохо... очень плохо.»
Ещё минуту назад его воплощение в Бастионе следовало за Нефис, когда она приказывала Хранителям Огня доставить Разрушителя Цепей к Ривергейту. Летающий корабль поднялся над спокойным озером Слоново-Костяного острова и устремился к Замку, где Эффи уже надевала доспехи и хваталась за копьё.
— Нам не стоит кого-нибудь отправить с ней?
Санни прозвучал нетипично неуверенно. Это было потому, что даже когда одно из его воплощений искало знакомую тень Кэсси в пределах NQSC, он сомневался в каждой своей мысли и каждом решении.
Кто мог знать, какие из них уже были искажены Астерионом?
Нефис бросила на него короткий взгляд.
— Эффи вполне способна справиться с этой угрозой. Не накручивай себя — Порождение Снов и правда повлияло на наши разумы, но его силы недостаточно, чтобы подчинить Высшего Титана. Теперь, когда мы знаем, на что обращать внимание, дальнейшее манипулирование будет затруднено.
Санни нахмурился.
Затруднено — не значит невозможно.
Безумие Канахта не смогло поглотить разум Неф, и Астерион, вероятно, тоже не сможет. Разумеется, его сила казалась более тонкой и коварной — скорее напоминала Проклятие Снов Кошмара, медленно накапливаясь и отравляя жертв.
Санни и Нефис оба знали его имя, а это означало, что они уже были носителями идеи Астериона. Однако это не значит, что он мог ими управлять — в лучшем случае он мог попытаться провести тонкую манипуляцию или заставить их незаметно для самих себя произнести его имя вслух.
Астерион уже пытался провести масштабную ментальную атаку и на Нефис, и на Санни, и всё, чего он добился — это нескольких десятков секунд дезориентации. Природа его сил также означала, что подобная атака была бы менее эффективна во второй раз... надеюсь... так что не стоило слишком сильно об этом беспокоиться.
По крайней мере, в отношении этого аспекта угрозы, которую представляло Порождение Снов.
«Как обстановка?»
Без Кэсси их самый быстрый способ получения важной информации исчез. Привычные способы связи с членами отряда тоже оказались недоступны. Альтернативы, разумеется, существовали, но ни одна не была столь же быстрой и эффективной.
Неудивительно, что Санни и Нефис привыкли к тихой и незаметной слепой провидице.
В её эхоподобном отсутствии семь воплощений Санни, рассеянных по миру, были наиболее близкой заменой.
Когда Нефис направилась к балкону, призывая свою броню и Благословение, он последовал за ней с напряжённым выражением лица.
«Я сейчас разбираюсь с Эхами в лагере пленных. Там всё довольно просто. Морган перекрыла трещину на склоне вулкана, а Кай руководит последующими мероприятиями. Разрушений в Рейвонхарте не будет. Подробности о незначительных нападениях в других районах ещё предстоит выяснить, но пока всё, похоже, под контролем.»
Лёгкая складка появилась на лбу Нефис.
«А что с Кэсси?»
Санни на мгновение замешкался.
«Кэсси...»
Он прищурился, а затем облегчённо выдохнул.
«Нашёл её. Она... ранена, но жива. Человек, который на неё напал...»
Санни не удалось закончить фразу.
Потому что в тот самый момент Астерион открыл свои Врата Снов.
Их вход распахнулся на безлюдной улице в НКСК. А выход...
Когда Нефис выступила на балкон Слоновой Башни, она прекрасно видела выход.
Врата Снов Астериона располагались прямо под ними.
Возвышаясь над Озером Зеркал в самом сердце Бастиона.