«Санни. Кажется, я попала в ловушку.»
Санни замер, когда голос Кэсси внезапно раздался в его сознании. Он звучал спокойно, но мрачно — красноречивое свидетельство того, что опасность, с которой столкнулась Кэсси, была достаточно серьёзна, чтобы она боялась за собственную жизнь.
Должно быть, всё было именно так. Иначе она бы не стала к нему обращаться.
Мысли понеслись, выстраивая бесчисленные варианты.
Наиболее вероятным было то, что пленники, запертые в карантинном учреждении НКСШ, сбежали из своих камер. Возможно, Астерион наконец-то решил действовать... Маловероятно, чтобы группа очарованных Пробуждённых могла угрожать Сент, но, может быть, Высший, дёргающий нити из тени, каким-то образом наделил их силой.
«Нет, подожди...»
Была ли Кэсси вообще в заброшенной фабрике в этот момент? Она проводила там большую часть времени, но сегодня она должна была встретиться со Шлейфом Погибели.
Санни так думал, по крайней мере.
Его мысли упорядочились, и он подготовился действовать.
«Где ты?»
Ответ пришёл через долю секунды.
«НКСШ...»
Но она не успела закончить фразу. Её голос оборвался, и мёртвая тишина заполнила его сознание.
Санни оставался неподвижным мгновение.
«Кэсси?»
Ответа не было.
Лишь тогда его самообладание наконец дало трещину.
«К чёрту всё.»
Санни оценил ситуацию.
Кэсси где-то в Союзе Северных Городов, подвергаясь опасности — быть может, смертельной. Если не было уже слишком поздно, и она... она...
Не желая додумывать эту мысль, он слегка пошевелился.
В любом случае, нет смысла рассматривать эту возможность, ведь если уже слишком поздно, ничего не поделаешь. Если же нет, ему нужно действовать быстро, исходя из предположения, что Кэсси ещё жива.
Ему нужно было отправиться в Союз Северных Городов и найти её как можно скорее.
Мысли Санни двигались с гораздо большей скоростью, чем у обычного человека, так что с момента получения сообщения от Кэсси прошло не более одного удара сердца.
Его воплощения были рассеяны по Миру Снов. Рэйвенхарт, Бастион, Годгрейв и Забытый Берег... каждое выполняло важную задачу, но ничто не было важнее обеспечения безопасности Кэсси.
Вопрос заключался в том, кого из них он пошлёт.
Едва он начал обдумывать этот вопрос, его глаза слегка распширились.
Это произошло потому, что сразу несколько событий случились одновременно по всему Миру Снов.
На Забытый Берег он ощутил, как тени за стенами Тёмного Замка, в лагере пленных, начали двигаться беспорядочно. Там из ниоткуда взорвался шторм этирических искр, затмив мрачные постройки и начав собираться в сотни чудовищных Эх.
В Рэйвенхарте земля содроглась, а из глубины вулкана донёся оглушительный стон ломающейся скалы. На его склоне внезапно появилась рваная трещина, обрушив вниз гигантские валуны и угрожая потоками лавы поглотить окраины города.
В Бастионе в башнях древнего замка внезапно зазвонили колокола, возвещая, что мощное Кошмарное Существо вошло в эстуарию Зеркальной Реки и теперь поднимается вверх по течению, угрожая нападением на Ривергейт.
А это были лишь те места, которые Санни наблюдал из тени. Даже не имея пока доказательств, он был уверен, что подобные ситуации происходят и в других областях Мира Снов — и, возможно, тоже на Земле.
Он нахмурился.
«Какая ужасная точность совпадений.»
Слишком ужасная, чтобы быть простым совпадением.
К сожалению, это не означало, что им можно было игнорировать эти акты саботажа.
Уничтожить Эхи, призванные прислужниками среди пленных, было достаточно просто — Ревель могла справиться с ними сама, но если он хотел избежать каких-либо жертв, ему пришлось бы оказать ей свою помощь и руководство.
Неизвестная угроза Ривергейту была серьёзной enough для того, чтобы дозорные подняли тревогу, но Эффи, скорее всего, смогла бы справиться с ней в одиночку. Тем не менее, учитывая, что за атакой мог стоять Астерион, была реальная возможность, что это ловушка, и Санни пришлось бы лично отправиться туда, чтобы обеспечить благоприятный исход.
«Ловушка...»
Ситуация в Рейвенхарте была схожей. Кай давно был готов противостоять всему, что вулкан мог ему бросить, а помимо этого у него было предостаточно помощников — одна Морган, вероятно, смогла бы остановить лаву от достижения города. Однако Санни всё равно собирался следить за ними, на случай если внеземлетрясение скрывало нечто большее, чем казалось.
Все эти чрезвычайные ситуации были вполне подъёмными.
Что означало...
«Это ловушка.»
Какая ещё причина могла быть у Астериона для нанесения столь незначительных ударов по Человеческому Домену? Либо он пытался отвлечь их от чего-то, либо это была тщательно расставленная ловушка.
«Кэсси... нуждается в моей помощи...»
Хорошая ловушка не обходится без идеальной приманки.
Санни и Нефис не позволят своим городам пострадать. Но ничто не заманит их лучше, чем угроза жизни их ближайшей подруги и доверенного лица — причём прямо в бодрствующем мире, где их силы были бы подавлены.
Санни внезапно стал в этом уверен...
Порождение Снов подготовило для них ловушку, а Кэсси была приманкой.
«Похоже, он очень низкого мнения о нашем уме.»
Естественно, Санни должен был спасти Кэсси. Но он не собирался лезть в ловушку без подготовки. Как минимум, ему нужно было предупредить Нефис об опасности и взять её с собой. Эффи и Кай будут связаны ликвидацией чрезвычайных ситуаций — и Джет тоже, скорее всего — но у него всё ещё оставалось несколько могущественных союзников-Превзошедших, которых он мог позвать действовать в бодрствующем мире, не будучи подавленным его законами.
Значит, Санни должен был собрать их, прежде чем пересекать границу между мирами.
Простой план быстро сложился в его голове, и он решительно кивнул.
Его воплощения уже готовились отправиться для исполнения плана, когда Санни остановился и нахмурился.
Его что-то беспокоило.
Что-то...
Было такое чувство, что он упускал какую-то маленькую деталь.
Маленькую деталь, но всё же важную.
Но что именно?
Его хмурость стала ещё глубже.
«Кэсси… нуждается в моей помощи.»
Холодная дрожь пробежала по его спине, когда он осознал кое-что.
Это была пугающая правда: с тех пор, как Кэсси обратилась к нему с просьбой о помощи, его мысли были слегка странными.
Его мысли были слегка подозрительными.
Они не были по-настоящему нерациональными, но его приоритеты оказались странно смещёнными. Он слишком легко пожертвовал безотлагательностью ситуации ради осторожности, как минимум.
«Что… за чёрта я думал, хотел тратить время на сбор подмоги, когда Кэсси сейчас может быть ранена или умирает?»
Глаза Санни расширились, и он внимательно осмотрел себя.
Лишь тогда он осознал, что его мысли и эмоции кем-то манипулируются.
Осознание обрушилось на него, словно ведро ледяной воды. Санни обладал весьма внушительными ментальными defenses, и только благодаря этой мощной сопротивляемости он смог заметить неестественный ход своих мыслей. Если бы он не заметил, то продолжал бы следовать осторожному плану, не подозревая о коварной ментальной атаке.
…Какие из его других мыслей и эмоций тогда не принадлежали ему?
Пронзающее, неприятное чувство сжало его сердце.
Однако времени на то, чтобы разобраться в каждой мысли и чувстве, у него не было. Он уже и так потратил слишком много.
Пробормотав тихое проклятие, Санни поднялся с трона и потянул за свой шнур. Граница мира оказывала слишком сильное сопротивление его огромному существованию, однако он стиснул зубы и грубо пробил себе путь в мир бодрствования.
Появившись на пустых улицах окраин в бурном вихре, он глубоко вдохнул, а затем расширил своё теневое восприятие, охватив весь Нью-Сити. Тут же миллиарды теней захлестнули его разум, сотни миллионов из которых принадлежали живым существам.
Бескрайний лабиринт переплетённых улиц, бесчисленные здания, уходящие высоко в небо и глубоко под землю, мириады двигающихся людей, зияющие дыры в ткани мира там, где располагались активные Кошмарные Врата, окружённые заборами из сплава и куполами заражения…
Ему нужно было найти среди них одну-единственную личность.
Даже способностям Санни потребовалось немного времени, чтобы отыскать Кэсси.
А когда он это сделал, его кровь похолодела.
Издав рык, Санни шагнул в тени и вышел из них на тихой, мирной улице… или, по крайней мере, когда-то она была мирной.
Теперь один из домов здесь, казалось, находился на грани обрушения, а на гладкой поверхности бетонного тротуара виднелись размазанные следы крови.
Кэсси была здесь — изуродованная и окровавленная, но всё ещё живая.
А позади неё...
Как только Санни сосредоточил там внимание, гигантские Врата Снов внезапно разорвали ткань реальности прямо посреди NQSC.