В отличие от НКСК, уже погружённого в объятия ночного мрака, Бастион всё ещё купался в солнечном свете. Поверхность озера спокойно поблёскивала, отражая голубое небо, стены замка и прекрасный силуэт Слонового Острова, дрейфующего среди облаков над ним.
Бастион обычно был шумным городом, и сегодня не стал исключением. Бесчисленные люди сновали туда-сюда — одни работали, другие отдыхали от своих обязанностей. Для последних самым популярным направлением были парки и набережные, тянущиеся вдоль берега озера. Те же, кто жил внутри Замка, нередко прогуливались по его причалам и внешним стенам.
Все они замирали посреди своих дел, когда с воды дул холодный ветерок. Он был не неприятным и не странным, в сущности, но в этом прохладном дуновении было нечто, заставлявшее их остановиться и посмотреть в сторону озера.
Именно тогда вода всколыхнулась, на мгновение став неспокойной, и потрясающая разлом Врат Снов расколола небо над озером.
Для граждан Бастиона вид Врат Снов не был чем-то новым. Ведь большинство из них когда-то прошли в Мир Снов через Врата, открытые Королём Мечей — хотя их воспоминания об этом были смутными, ведь они находились под огромным напряжением, спасаясь от Цепи Кошмаров.
Но Меняющуюся Звезду с её Вратами они видели почти каждый день, и многие даже отправлялись туда, чтобы полюбоваться видом её сияющих глубин вблизи.
Однако Врата Снов, распахнувшиеся теперь на поверхности Озера Зеркал, были совершенно не похожи на тот блистательный портал.
Они были мрачными и жуткими, и каждый, кто вглядывался в их глубины, вздрагивал — потому что создавалось впечатление, будто Врата смотрят в ответ.
Однако мгновение спустя эта зловещая атмосфера исчезла.
Врата Снов тоже исчезли, и всё, что от них осталось...
...была фигура высокого, красивого мужчины, стоявшего на поверхности воды.
Вдохнув полной грудью свежий воздух Бастиона, он мягко улыбнулся, заложил руки за спину и зашагал по воде лёгким шагом.
Мужчина направлялся к Замку.
Облака отражались в воде, по которой он ступал. Поскольку отражение Замка было окружено облаками, жители Бастиона называли его Облачным Замком... и создавалось впечатление, будто мужчина идёт одновременно по воде и по небу, словно гость из небесного мира, каким-то образом заблудившийся в мире смертных.
Его золотые глаза и приветливая улыбка лишь усиливали это впечатление.
Все, кто стоял на стенах Замка, смотрели на него, очарованные и заворожённые. На их лицах читались любопытство, восхищение и благоговение.
— Кто... кто этот человек?
— Он пришёл из Врат Снов. Неужели он Высший?
— Неужели это Король Ничего?
— Нет, конечно. Он не похож на этого злодея-монстра.
— А ты знаешь, как выглядит Король Ничего?
— Ну... нет. Но этот человек точно не злой.
— Тогда кто он? Существует ещё один Высший?
Пока жители Бастиона с изумлением наблюдали, как Астерион пересекает озеро, Санни и Нефис реагировали совершенно иначе.
Несколько секунд они столбняком стояли на месте. Ведь Порождение Должно было быть запечатано на Луне... они, конечно, допускали возможность его побега, но ни один из них не ожидал, что Астерион однажды просто посреди Бастиона, на виду у всех, явится из Мира Снов — вместо того чтобы прятаться и выжидать.
— Он здесь.
Голос Нефис был ровным.
Санни какое-то время молча разглядывал её лицо.
— Кэсси в тяжёлом состоянии. Она выживет, но... твои пламя, кажется, не помогают.
Нефис опустила взгляд.
— Я знаю.
Санни не мог отвести глаз от далёкой фигуры Астериона. Последствия его прихода в Бастион было слишком трудно предугадать, но всё указывало на худшее.
На деле всё было ещё хуже, чем плохо.
С другой стороны, враг наконец был здесь, прямо перед ними — и хотя его невозможно было убить, победить и запереть было вполне реально.
Просто о Порождении Дела они всё ещё знали слишком мало... они даже не представляли, чего он добивается, не говоря уже о скрытых козырях в его рукавах.
Санни нахмурился.
— Что, мы просто... нападём на него?
Нефис какое-то время смотрела на Порождение Дела, её глаза горели холодной, выжигающей ненавистью.
Однако в итоге она медленно покачала головой и отменила Благословение.
— Нет. Если мы будем сражаться здесь, Бестион может быть стёрт с карты.
Санни нахмурился.
Он тоже отдавал себе в этом отчёт. Просто...
Даже если он никогда бы не пожертвовал Бестионом и всеми его жителями, он испытывал тревожное предчувствие, что однажды они пожалеют о том, что не остановили Астериона прямо здесь и сейчас.
Это было ужасное чувство — знать, что ты будешь жалеть, и всё же не иметь выбора, кроме как поступить именно так.
— Что же нам делать?
Нефис медленно выдохнула, а затем шагнула на парапет балкона.
— Пока... думаю, нам придётся поговорить с ним.
Внизу Астерион достиг середины озера. Там он остановился и посмотрел на людей, собравшихся на стенах Замка, с улыбкой.
Зеркальное Озеро было огромным, так что его голос не мог долететь до них.
Но каким-то образом он долетал.
Более того, его можно было услышать и со стен Замока, и с берега озера, где собралась гораздо более многочисленная толпа, смотревшая на него с изумлением.
Порождение Снов произнёс:
— Граждане Бестиона... люди Человеческой Домены. Меня зовут Астерион, и когда-то я сражался против Заклятия Кошмара бок о бок со Сломанным Мечом. Моего дорогого друга больше нет, а я стал Высшим.
Он поднял взгляд на изящный силуэт Нефис... на Нефис.
Затем Астерион снова посмотрел на людей, и его улыбка стала шире.
— Я пришёл помочь.