Они молча возвращались обратно. Санни мог бы просто перенести Рейн сквозь тени, но она ещё не была готова вернуться в объятия цивилизации, так что вместо этого они шли пешком по пепельным равнинам опустошённых Полых.
Это было приятно и пронизано ностальгией, напоминая ей о долгих походах обратно в Равенхарт, которые они часто совершали после её охот. Приятное чувство усталости, тёплое ощущение от присутствия учителя рядом, гордость и удовлетворение от того, что она убила Кошмарное Существо своими обычными руками...
Времена тогда были куда проще.
В конце концов её брат остановился у обгоревших останков древнего асуры и слегка пнул их.
— Хм. Эти отличаются от асур Осуждения. Интересно, как их называли.
Он вздохнул.
— Иногда я скучаю по тому, что был заражён Заклятием. Его шёпот порой был довольно удобен — например, чтобы узнать, как назывался этот город или какое божество когда-то правило в нём, прежде чем он был поглощён Порчей.
Рейн замедлилась на мгновение.
— Асуры Опустошения. Тамар довольно тщательно расследовала всё, что было связано с Семенем, поэтому она узнала, как называются эти мерзости, от Сента, убившего одну из них во время войны. В действительности она разыскала всех, кто убивал Кошмарных Существ в этих руинах, и убедила их поделиться своими знаниями.
Она внимательно посмотрела на брата.
— Подробности о местных мерзостях, описания Памятей, разведывательные донесения обоих армий... и так далее. Но ты и так это знал, учитывая, что помогал ей с расследованием — чтобы повысить её шансы стать Мастером.
Санни улыбнулся.
— Ну. Она всё-таки подданная моего Домена.
Рейн какое-то время разглядывала его, потом вздохнула и отвела взгляд.
— Интересно, когда и я стану Мастером.
Её голос был полон тоски.
Санни немного помедлил, а потом поднял бровь.
— Вижу, высокомерие у нас в крови.
Покачав головой, он отвернулся от поверженного асуры Опустошения и продолжил идти.
— Я понимаю, что ты чувствуешь. Горькая пиля проглотить — когда друзья ушли, а тебя оставили позади. Но ты не должна торопиться. Ты Пробудилась и распечатала свой Аспект menos двух лет назад. Люди раньше тратили десятилетие на подготовку к Второму Кошмару… сейчас всё движется чуть быстрее, но два года — всё равно слишком мало.
Он бросил на неё взгляд.
— И это я говорю о носителях Заклятия Кошмара, которые уже идут по Пути Восхождения поразительными темпами благодаря его жестоким дарам. Ты делаешь всё правильно, в отличие от них. Так что неудивительно, что у тебя это займёт дольше.
Рейн горько улыбнулась.
Она молча шла рядом с ним некоторое время, а потом заговорила:
— Ты говоришь, что мне нужно быть терпеливой, но в то же самое время ты подтолкнул Тамар войти в Зародыш раньше, чем она планировала.
Санни пожал плечами.
— Я бы не стал, если бы счёл, что она не готова.
Рейн посмотрела на его спину и слегка нахмурилась.
Она немного помедлила, прежде чем заговорить снова.
— Но это не всё, что тут есть, правда? Ты хорошо скрываешь, но я могу заметить... ты переживаешь.
Санни посмотрел на неё непроницаемым взглядом.
В итоге он отвёл глаза.
— Да, есть ещё кое-что. Я мог бы поверить, что вашим друзьям пойдёт на пользу побыть какое-то время вдали.
Хмурь на лице Рейн углубилась.
— Значит, ты всё-таки переживаешь.
Она помолчала какое-то время, а потом произнесла мрачным тоном:
— Не уверена, что хочу знать, что способно заставить Высшего нервничать.
Санни ухмыльнулся.
— О, множество вещей. Но я уже переживаю за нас обоих, так что тебе не нужно нервничать тоже.
Рейн с опаской посмотрела на него.
— Или ты можешь поделиться своими тревогами и посмотреть, станет ли от этого легче.
Он тихо рассмеялся.
Санни продолжал молча идти по пеплу, и наконец сказал:
— Это просто новый враг. Ну, вернее, старый враг — самый новый из старых врагов, которых я повидал. И враг этот из тех, что непросто даются... он не похож ни на кого, с кем я сталкивался. Он прячется в тенях, а мы — на виду. Довольно иронично, не так ли? И ему нечего терять, тогда как мы можем потерять всё. И всё это заставляет меня чувствовать себя неуютно.
Он поморщился и добавил негромко:
— Недавно мы столкнулись с врагом, которого не смогли убить. А теперь у нас враг, с которым мы даже не можем сражаться. Как можно выиграть войну, если враг отказывается вступать в бой?
Рейн сморщила лицо, пытаясь разобраться, о чём он говорит.
Её брат был полубогом, так что понять его точку зрения было нелегко. У полубогов ведь совсем другие проблемы, чем у смертных вроде неё.
— То есть это похоже... на партизанскую войну?
Санни улыбнулся.
— Если подумать, то да. В чём-то это действительно так.
Рейн задумчиво замолчала.
Через некоторое время она сказала:
— Насколько я помню из школы, лучший способ противостоять партизанской войне — уничтожить источник силы врага, который обычно держится на поддержке местного населения. Как только население оказывается на твоей стороне, враг не сможет пополнять свои ряды, свободно перемещаться или прятаться среди людей. После этого можно уничтожить мятежников серией целенаправленных наступательных операций. Что-то вроде этого.
Санни уставился на неё в изумлении.
— Что вас вообще учат в школах? Зачем детям преподавать, как противостоять партизанской войне и подавлять восстания?
Рейн моргнула несколько раз.
— А чему нас ещё учить? В Первом Кошмаре возможны самые разные ситуации. Поэтому детей учат эффективно справляться с различными видами конфликтов — ну, по крайней мере, в моей школе так было. Хотя, надо признать, это было довольно элитное заведение.
Санни ещё какое-то время смотрел на неё, потом отвёл взгляд и покачал головой.
«На самом деле, то, что ты только что сказал, меня ещё больше встревожило.»
Он замолчал на мгновение.
«Потому что это подозрительно похоже на то, что этот ублюдок пытается с нами провернуть.»
Рейн фыркнула.
'О ком он говорит?'
В обществе полнело слухами о злодеяниях Короля Ничего, но Рейн знала, что он не может быть тем врагом, о котором упомянул Санни. Ведь она тоже была членом Клана Тени. А значит, ей было известно, кто стоит за бесконечной чередой тайных арестов — или, если говорить просто, похищений.
Если подумать, она давно собиралась спросить брата о том, что там происходит.
Наверняка для этого была веская причина.
Рейн уже было собралась задать вопрос, как брат вдруг замер. Он оставался неподвижным целых несколько мгновений, и хотя Рейн видела только его спину, она безошибочно определила, что его манера держаться мгновенно изменилась.
Ничего от его обычной беззаботности не осталось — ей на смену пришли напряжённая сосредоточенность и острый фокус... а ещё тень тревоги.
Рейн тоже невольно напряглась.
— Что случилось?
Санни медленно повернулся к ней — лицо его было на несколько оттенков бледнее обычного. Глаза были холодные и тёмные.
— Это Кэсси.
Даже его голос казался наполненным холодной тьмой, и внезапный ледяной ветер пронёсся над Полыми, от чего Рейн содрогнулась.
Присутствие Владыки Смерти разлилось, словно стылая волна, утопив в своих объятиях пепельную пустынь вокруг них.
Санни добавил ровным тоном:
— Я только что получил от неё сообщение. Полагаю... это был призыв о помощи.