Большинство прощаний были грустными, но некоторые были ещё и горькими.
Рейн не помнила, чтобы часто расставалась с теми, кто ей был дорог, но тяжесть на сердце ощущалась знакомо. Однако она следила за тем, чтобы этого не показать, — ведь сегодняшний день был не о ней.
Эш смягчала звук её шагов, когда они двигались сквозь тьму. Впереди чёрные доспехи Тамар, казалось, поглощали бледное сияние светящейся Памяти, которую призвала Телле. Рей, скрытый от глаз, разведывал путь впереди, тогда как Флёр шла позади молча. Наконец, Джюн прикрывала их маленький отряд с тыла.
Обширные и ужасающие Полые Годгрейва выглядели иначе, чем во время войны. Сейчас они находились к югу от Дороги Теней, вблизи великой проломы, пробитой в древней кости сражением четырёх Высших человечества.
Здесь отвратные джунгли были обращены в пепел и изгнаны в глубины Полых. Война в Годгрейве закончилась давно, и всё же багровая зараза не смогла вновь овладеть этими землями, словно не решаясь приблизиться к почве, освящённой кровью Высших.
Изгнанники, обитавшие в Цитадели к югу, регулярно патрулировали эту территорию, выслеживая одиночных Кошмарных Существ. Так что здесь якобы было достаточно безопасно для отряда Пробуждённых, чтобы пересечь его, — по крайней мере, отряда вроде того, что собрала Тамар.
Тем не менее все они были напряжены и насторожены.
«Я правда не думала, что однажды сюда вернусь.»
В голосе Флёр звучала тихая, мрачная ирония.
Рейн посмотрела на подругу, помедлила несколько мгновений и улыбнулась.
«Я помню, как ты говорила нечто очень похожее в первый раз, когда вернулась в Годгрейв, едва выбравшись оттуда. Флёр... ты ничему так и не учишься, да?»
Их целительница тоже улыбнулась.
Тамар, Рей и Флёр были отправлены Заклятием Кошмара в Годгрейв Спящими. Позже они вернулись сюда Пробуждёнными в рядах великой армии Песни. Домен Песни был уничтожен, но вот они снова здесь.
На этот раз они пришли, чтобы покорить Второй Кошмар и Вознестись.
Тамар готовилась бросить вызов Семени Кошмара уже некоторое время. Причин, почему она хотела стать Мастером, было множество, — тлеющее желание восстановить достоинство павшего наследственного клана, а также то, что от оперативников Клана Теней это и ожидалось.
Тамар и её отряд были первыми, кто решился на это.
Мир вокруг них разваливался на части, и лишь сильнейшие могли избежать того, чтобы быть погребёнными под обломками. Желая стать сильнее, Тамар собрала исключительную и разностороннюю команду — некоторые из них были молоды, но все были ветеранами. Большинство были вооружены и облачены в доспехи самим Повелителем Теней, а Телле унаследовала свой арсенал души и навыки от клана Белого Пера.
Шансы вернуться из Кошмара живыми у них были высокие — по крайней мере, выше, чем у большинства.
Что касается Рейн... она, разумеется, не могла сопровождать подруг в Кошмар. Но она могла хотя бы довести их до Семени и проводить.
Она давно знала, что они уйдут надолго, но это всё равно казалось внезапным. Она была застигнута врасплох.
И на то была причина — эта внезапность имела под собой основание.
Рейн задумчиво посмотрела на свою тень.
В последнее время в мире происходили кое-какие странности. Люди жили своей обычной жизнью, но Рейн, будучи от природы связанной с миром, ощущала жуткое скрытое течение за его привычной поверхностью.
В воздухе витала едва уловимая напряжённость, а в людях чувствовалась какая-то необычность. Её брат тоже изменился — стал немного более отстранённым и мрачным.
Поэтому Рейн не сильно удивилась, когда он предложил перенести день отъезда Тамар.
«Вот оно.»
Взобравшись на гребень из костей, Тамар остановилась и вперила взгляд вперёд. Там, среди пепла, виднелись чёрные руины — остатки погибшей цивилизации Годгрейва.
Угловатые каменные строения всё ещё стояли, хотя люди, построившие их, давно исчезли. Повсюду на земле лежали расплавленные останки свирепых асуров. Глубже в руинах следы разрушения были ещё страшнее, словно нечто ужасное когда-то яростно обрушилось на сердце павшего города тысячи лет назад.
«Полагаю, ты действительно видишь в темноте.»
Телле бросила на них завистливый взгляд.
Несмотря на тесную дружбу между тремя молодыми женщинами, Рейн и Тамар не рассказали Телле о существовании Теневого клана. Всё, что они ей сообщили, сводилось к тому, что они, как и другие члены когорты, являются агентами элитного государственного подразделения, действующего в полной секретности, о котором нельзя распространяться.
Впрочем, это объяснение было недалеко от истины, поскольку Теневой клан был интегрирован в государственную структуру на определённых уровнях.
«Давайте. Рэй должен нас ждать на границе руин.»
Джун, который прикрывал тыл, молча двинулся вперёд.
«Я буду в авангарде.»
Тамар посмотрела на него мгновение, затем молча отступила назад.
Вскоре Рэй присоединился к когорте, и они вместе вошли в руины.
Там царила жуткая тишина; древняя тьма уютно располагалась среди почерневших остовов рушащихся зданий. Осторожно продвигаясь вглубь забытого города, они постепенно различили очертания разрушенного зиккурата, стоявшего в его середине, погребённого под пеплом.
Семя Кошмара располагалось на площадке в верхней части зиккурата, и Рейн уже слышала его Зов.
Для носителей Заклятия Кошмара это было как боевой призыв, завораживающий и подталкивающий к бросить вызов Семени. Но для Рейн Зов Кошмара был куда более зловещей и злобной силой.
Ведь она не принадлежала Заклятию Кошмара и, следовательно, не могла бросить вызов Кошмару. Так что для неё приближение к Семени означало лишь одно — поддаться его тьме и превратиться в бездумное чудовище.
Зов не был ничем иным, как песней сирены, вынуждавшей её раствориться в Кошмаре и стать его частью.
— Нам стоит остановиться здесь и завершить последние приготовления.
Зиккурат уже нависал вдалеке, возвышаясь над остальными рушащимися строениями. Тамар и её когорта довольно долго молча стояли и смотрели на его вершину, зная, что их Кошмар ждёт их там.
Жизнь и смерть... вот с чем им предстояло столкнуться.
Рейн не могла избавиться от ощущения отчуждённости. Пока её друзья смотрели на зиккурат, она смотрела на них, чувствуя огромную пропасть, разделяющую её со всеми людьми.
Горькая смесь чувств захлестнула её сердце.
В конце концов больше нечего было готовить. Рейн посмотрела на своих друзей и улыбнулась, стараясь выглядеть невозмутимой и игнорируя саму возможность того, что это последний раз, когда она видит некоторых из них... или всех.
— Джун, позаботься о них там.
Высокий мужчина посмотрел на неё с ироничной усмешкой, и ни намёка на нервозность не скользнул по его красивому лицу.
— Я не нянька.
Рейн посмотрела на него несколько мгновений, потом фыркнула и отвела взгляд.
— Хватит пытаться казаться крутым, старик.
Наконец броня невозмутимости Джуна треснула.
— Старик? Эй. Старик? С каких пор я старик? Я молодой человек в расцвете сил!
Не обращая на него внимания, Рейн повернулась к Рэй и Флёр.
— Вы двое, только не вздумайте устраивать свадьбу в Кошмаре. Я требую приглашения. Более того, я требую быть подружкой невесты. Так что оставайтесь в живых.
Рэй закашлялся, а Флёр рассмеялась.
— Не переживай за нас. Если кому и стоит переживать, так это нам. Просто убедись, что мир ещё будет на месте, когда мы вернёмся.
Рейн кивнула с улыбкой и посмотрела на Телле.
«Собственно говоря... наши спарринги уже не будут прежними, когда ты вернёшься в качестве Мастера.»
Телле слегка улыбнулась, и в её глазах мелькнула нотка тоски.
«Думаю, нет.»
Рейн кивнула.
«...Всё равно надеру тебе зад.»
Телле фыркнула и посмотрела на неё с жалостью.
Наконец Рейн повернулась к Тамар.
Говорить было больше не о чём... она уже сказала всё, что могла, и даже больше.
Она даже нарекла меч и доспехи Тамар, а также наделила их Эпитетами.
И Рейн просто вздохнула.
«Тамар...»
Она помедлила, затем произнесла с бледной улыбкой:
«Давай ещё построим дороги вместе, когда-нибудь. Когда всё это кровопролитие закончится.»
Тамар посмотрела на Рейн своим фирменным бесстрастным взглядом, а затем подошла и обняла её.
«Звучит как план.»
Разомкнув объятия, она какое-то время разглядывала её.
«Ты вернёшься нормально?»
Рейн выдавила улыбку.
«Конечно. Ты же знаешь, я не буду одна.»
Тамар на мгновение замешкалась, затем кивнула.
— Передай ему, чтобы не волновался. Ты же знаешь, он будет... мы его не разочаруем.
И прежде чем Рейн успела толком примириться с расставанием, они исчезли.
Она стояла одна во тьме, слушая, как безумный шёпот Зова заливает её разум.
Однако вскоре рядом с ней появилась ещё одна фигура, выйдя из тени.
Санни посмотрел на величественную зиккурат и нахмурился.
— Волноваться? Кто тут волнуется? Эти ребята слишком квалифицированы для какого-то жалкого Второго Кошмара. С чего бы мне волноваться, а?
Он бросил на Рейн укоризненный взгляд и покачал головой.
— Так что и тебе не стоит волноваться. Знаешь, я умирал раз этак тысячу во Втором Кошмаре. И посмотри на меня — я всё ещё жив. Ну... можно поспорить, что я на самом деле мёртв, но когда это меня когда-нибудь останавливало?
Рейн повернулась к нему и молчала ещё некоторое время.
Однако в конце концов она не смогла сдержать улыбку.
— Верно. Это тебя ещё ни разу не остановило.