Лагерь для пленных превращался в бесконечный источник проблем.
Тем не менее, после устранения нескольких недочётов Санни удалось поддерживать его в более-менее приличном состоянии. Пленные по-прежнему были напуганы и несчастны, но по крайней мере их жизни не находились под угрозой. Даже когда на Забытый Берег привозили новые партии захваченных, всё оставалось цивилизованным.
Сложная задача по разделению настоящих рабов от обычных верующих также шла гладко. Каждый день Ревель выносила обнаруженных рабов в Пробуждённый мир, где их доставляли в карантинное учреждение на территории заброшенной фабрики.
Люди, помогавшие Кэсси управлять этим учреждением, сами были бывшими рабами. Контакт с переносчиками чумы Астериона означал заражение ею, поэтому ни Хранителей Огня, ни агентов Клана Теней нельзя было назначить на эту задачу — а даже добровольно оставшиеся бывшие рабы, прошедшие реабилитацию, должны были регулярно стирать свои воспоминания, чтобы оставаться свободными от болезни.
Это не было идеальным решением, но Санни и Нефис не могли позволить себе стремиться к идеалу.
Они с мрачным предвкушением ожидали отмщения Астериона — ведь вряд ли он стал бы позволять им беспрепятственно разрушать свои труды, не нанеся ответного удара.
Но дни сменялись неделями, а ничего не происходило.
Эти дни непонятного затишья и нарастающего напряжения оказывались изнурительнее открытого противостояния.
Порождение Снов отказывался показываться.
...Что не означало, что он бездействовал.
Несмотря на все их усилия, его имя продолжало распространяться.
Санни и Нефис нанесли чуме серьёзный удар и замедлили темпы её роста. Уничтожая спящие ячейки последователей Астериона, они не давали им активно распространять среди людей знание о нём.
Однако сами люди продолжали делать это невольно. Существовали также рабы, которых им не удалось обнаружить, и они не сидели без дела.
К концу лета меры, которые Нефис приказала своим людям разработать, начали обретать форму. Они не могли создать средства для выявления субъектов Домена Астериона, поскольку для этого им пришлось бы узнать, кто скрывается за тайным Высшим, и таким образом заразиться его ментальной чумой. Однако они могли разработать средства для определения того, кто не является субъектом Домена Тоски.
И делать это в массовом масштабе.
Когда меры были готовы к применению, сотни рабов постепенно были выявлены, изолированы и захвачены.
Агенты Клана Теней были загружены как никогда, и репутация Мордрета в связи с этим продолжала стремительно падать, постепенно обретая по-настоящему зловещий оттенок.
Забавно, что инструменты, выявлявшие рабов Астериона, не обнаружили ни одного из его сосудов, которые наверняка прятались среди людей. Вероятно, это было связано с таинственным ритуалом, который Мордрет провёл в Чёрной Башне в конце Второго Кошмара, сделав себя недоступным для большинства форм прорицания.
Но он определённо наблюдал.
Санни почти ожидал, что Мордрет начнёт преследовать каждое отражение на Слоновой Кости, выражая своё недовольство тем, что его сделали козлом отпущения, но Ництвой Царь оставался подозрительно молчалив, прячась в Полых Горах и устранившись от мира людей.
Единственным признаком его продолжающегося существования был тот факт, что численность Кошмарных Существ в районах, примыкающих к Полым Горам, постепенно сокращалась. Трупов и следов сражений обнаружить не удавалось, но купцы и солдаты, проезжавшие через эти земли, сообщали, что с каждым разом им приходилось вступать во всё меньше и меньше стычек.
В любом случае Мордрет предпочёл сохранять молчание.
Хотя, быть может, он просто не мог добраться до Санни на Забытом Берегу. Там ведь не было света — разве что в лагере для пленных, — а зеркалам нужен свет, чтобы отражать.
Вместо того чтобы чувствовать облегчение, Санни испытывал тревогу от молчания этого коварного негодяя.
Ситуация в обоих мирах в итоге достигла хрупкого равновесия.
Санни и Нефис не могли остановить распространение имени Астериона — с каждым днём всё больше людей оказывались заражены. Однако им удалось довольно успешно предотвратить созревание инфекции, оперативно захватывая тех из носителей, кто не сумел оказать сопротивления и становился thrall-ами.
Население лагеря для пленных достигло пика и стабилизировалось, а затем начало медленно сокращаться по мере того, как всё больше thrall-ов переводили в карантинное учреждение. Там Кэсси работала без отдыха — или, вернее, в меру того, как позволяли её запасы эссенции, — чтобы вылечить как можно больше заражённых.
Санни направил Ластера ей на помощь, но теперь он почти начал жалеть о своём решении.
Кэсси, казалось, тонула в потоке пациентов, изнуряя себя до предела. Одновременно с этим она продолжала выполнять свои разнообразные обязанности на благо Человеческого Домена — от поддержания ментальной связи между членами отряда до надзора за Хранителями Огня, от работы над руническими массивами для защиты человеческих городов до налаживания отношений со влиятельными Сентами — и многого другого.
Заброшенная фабрика на окраине Нью-Цюаньчжоу могла стать её временным штабом, однако сила её разума простиралась далеко и широко, словно она одновременно находилась в дюжине мест.
Разумеется, это давало о себе знать.
Тем временем Человеческий Домен постепенно креп. Завоёвывались всё новые территории, а те земли, что уже принадлежали людям, продолжали развиваться. Всё больше людей Пробуждались, и всё больше Пробуждённых проходили через свой Второй Кошмар, становясь Мастерами. Число Сентов также росло, хотя и значительно медленнее.
Мораль человечества оставалась высокой и дополнительно укреплялась как непрекращающимися победами человеческих армий, так и достижениями тех, кто строил новый дом для человечества в смертоносных владениях Мира Снов.
Впрочем, дело шло далеко не гладко.
Как бы ни развивался Мир Снов, ситуация в бодрствующем мире медленно, но верно становилась всё хуже. Города Земли теряли в населении, а оставшиеся жители испытывали и тревогу от ощущения, что время их прошло, и страх, наблюдая, как мир рушится у них на глазах.
Пробуждённых, Мастеров и Сентов становилось всё больше... но не все, кто бросал вызов Кошмарам, возвращались живыми. Более того, чем больше людей решалось бросить вызов Заклятию, тем больше оно уносило жизней. И даже когда человеческие армии одерживали победу, эти победы давались недешёво.
Многие люди оплакивали потерю близких, тонут в пучине горя.
Тревога, страх и скорбь, которые охватывали людей, были словно трещины в Человеческом Домене.
И именно в этих трещинах влияние Астериона просачивалось, подобно яду, обретая с каждым днём новых жертв.
Санни был полон тревоги, ожидая того дня, когда Порождение Сна наконец решится на шаг.
…Но когда этот день всё-таки наступил, он по-прежнему оказался не готов.