В кулаке Тени покоился странный, красивый и зловещий самоцвет. Он был абсолютно чёрным, словно пропитанным непроницаемой тьмой. Глянцевая чёрная поверхность, казалось, пожирала свет, и огромный зал разрушенного собора стал ещё темнее, чем раньше.
Глубоко в этой чёрной пустоте пылали багряные пламена, излучая угрожающий красный свет. Оно пульсировало в медленном и непостижимом ритме, погружая всё вокруг в тусклое красноватое свечение. Выкрашенная этим светом, Каменная Сент была словно залита кровью. Камень, который она держала, выглядел как окровавленное, всё ещё бьющееся сердце, вырванное из чьей-то груди.
Глядя на него, Санни испытал странное предчувствие.
'Какого чёрта это такое?'
Самоцвет был похож на Осколок Души, но... иначе. Во-первых, он никогда раньше не видел чёрного осколка, и уж тем более такого, который излучал бы столь интенсивное свечение. К тому же он не был похож на обломок разбитого ядра. Скорее наоборот, он выглядел... цельным?
'Так вот как выглядит Ядро Души Кошмарного Существа?'
Нет, не Ядро Души.
Душа?
Ошеломлённый, Санни сосчитал багряные пламена, пылающие в глубине чёрного камня. Один, два, три... четыре.
Четыре пламени за четыре ядра Падшего Дьявола.
То, что Тень держала в руке, было душой Чёрного Рыцаря... или как минимум частью его сущности. Но как это превратилось в материальную форму?
Это сделала Каменная Сент? Если да, то как... нет, зачем?
'Что она с ним делает?!'
Пока Санни и Нефис молча смотрели в изумлении, Тень наконец двинулась. Поднеся чёрный камень ближе к лицу, она замерла на мгновение. В её глазах мелькнула тёмная, мрачная эмоция.
А потом Каменная Сент... проглотила его.
Санни моргнул.
'...Что?'
Тень раскрыла рот, впилась зубами в жуткий кристалл и проглотила его.
Вот так, без лишних слов, душа Чёрного Рыцаря была поглощена. Красноватое свечение, которое он излучал, угасло, и мир обрёл свой естественный оттенок.
А мгновение спустя Каменная Сент погрузилась в тени и исчезла тоже.
'Постой... я её не отсылал. Что, чёрт возьми, происходит?'
Нефис посмотрела на него с недоумением.
"Что только что случилось? Что она сделала?"
Впервые Санни не нужно было выкручиваться и обманывать кого бы то ни было. Он открыл рот и честно ответил:
"Понятия не имею."
Подойдя к куче ржавой стали, оставшейся после уничтожения дьявола, Санни поковырялся в ней ногой, а потом пробормотал:
"Осколков не осталось. Пусто."
Меняющаяся Звезда промолчала несколько мгновений, затем нахмурилась.
Наконец она сказала:
"...Твоё Эхо очень странное."
***
Пока все приходили в себя после боя и обрабатывали раны, Санни отошёл в укромный уголок и погрузился в Море Душ.
Бескрайняя гладь неподвижных вод встретила его привычной тишиной. Бросив взгляд на ряды неподвижных теней, стоящих на его берегу, Санни заметил, что Чёрный Рыцарь присоединился к их строю.
Стальной великан стоял среди всех остальных созданий, которых Санни убил, таким же пустым, как и все они. Ни малейшего следа грозного и смертоносного Падшего Дьявола не осталось. Теперь он был просто одной из теней.
Санни ухмыльнулся.
"Добро пожаловать, ублюдок. Чувствуй себя как дома. Ты всё равно больше никуда не денешься."
Глубокое, тёмное удовлетворение охватило его сердце. Глядя на неподвижную фигуру своего заклятого врага, Санни с трудом удержался, чтобы не пнуть Чёрного Рыцаря изо всей силы.
В конце концов, он теперь был лишь тенью. Пнуть его было бы всё равно что пнуть воздух. К тому же Санни не был настолько мстителен. Убить ублюдка один раз для него было достаточно.
"Кто теперь смеётся, а? Не стану отрицать, ты меня неплохо потрепал. Но я всё ещё дышу, а ты мёртв. В конце концов, это единственное, что имеет значение."
Этот мир — нет, оба мира, и этот, и настоящий, — были полны существ, которые были больше, сильнее и могущественнее Санни. Многие из них либо угрожали его существованию, либо считали нужным обращаться с ним как с грязью, чтобы продемонстрировать своё превосходство.
Но он всё ещё здесь, несмотря на всех их, — не уничтоженный и не покорённый. Он свободен, жив и становится сильнее с каждым днём.
Когда-нибудь они будут те, кто будет дрожать перед ним, или будут уничтожены им. Точно так же, как Чёрный Рыцарь.
С мрачным выражением лица Санни отвернулся и встал под чёрным солнцем своего Теневого Ядра. Затем он вызвал Каменную Сент.
...Ничего не произошло.
Санни нахмурился и повторил вызов — с тем же результатом. Внезапно встревожившись, он велел рунам появиться в воздухе перед ним.
К счастью, его худшие опасения не оправдались. Каменная Сент всё ещё была в списке его Теней.
'Тогда что с ней происходит?'
Сосредоточившись на рунах, описывающих её имя, Санни велел им расшириться и прочитал:
Тень: Каменная Сент.
Ранг Тени: Пробуждённый.
Класс Тени: Монстр.
Атрибуты Тени: [Боевой Мастер], [Стойкий], [Искра Божественности].
Описание Тени: [Теневая Сент была создана предательским Утратившим Свет в проклятой тьме Забытого берега.]
Осколки Тени: [80/200].
Пока что всё было прежним. Даже количество Осколков Тени, которые он ей отдал, не изменилось.
Однако под этим числом мерцала новая строка рун, которой раньше не было.
Увидев это, Санни расширил глаза.
Руны гласили:
[...Каменная Сент развивается.]
Он помедлил несколько мгновений, затем посмотрел вверх, на Теневое Ядро.
Где-то внутри Тень покоилась в волнах питающего тёмного пламени, и само её существо претерпевало таинственную трансформацию. Казалось, поглощение души Чёрного Рыцаря позволило ей вступить в стадию роста, которую Санни не предвидел.
Сколько продлится этот процесс эволюции?
И какую именно трансформацию переживает Сент?
Санни понятия не имел.
Он не мог дождаться, чтобы узнать.