Кэсси могла заглянуть на несколько секунд в будущее. Её Способ черпал знания из иного источника, нежели пророческие видения, некогда посещавшие её, — и потому оставался нетронутым после того, как Нити Судьбы были перерезаны, лишив большинство прорицателей дара предвидения.
Это давало ей смертоносное преимущество в бою, даже если остальная часть её Аспекта была совсем не приспособлена для сражений.
Однако...
Казалось, Астерион мог без труда читать её мысли. И потому знал обо всех её решениях заранее, предвосхищая каждое намерение.
Это был довольно странный вид патовой ситуации, если не сказать большего.
Когда оба противника прекрасно понимают, что намерен сделать соперник, исход столкновения определяется самыми примитивными факторами. Тело Кэсси, как Превзошедшей, было сильнее и быстрее, чем у Пробуждённых и Вознесённых воинов, атаковавших её, но они имели численное превосходство.
У каждого из этих воинов был собственный уникальный Аспект.
«А-а...»
Роскошный лаунж рассыпался почти мгновенно.
Дорогая мебель превратилась в щепки, бар взорвался с оглушительным грохотом, а стены потрескались и обрушились.
Не оставалось времени даже призвать Память. Пока она воплотилась бы в реальность, сражение уже завершилось бы — тем или иным способом. Кэсси уклонилась от осколков и без единой царапины вырвалась из пламени, отбрасывая руки, тянувшиеся, чтобы схватить её, и выхватывая кинжал бармена в качестве оружия.
Сам бармен был без сознания или умирал, так что не мог пока отозвать своё оружие.
Но когда один из нападающих взмахнул острым клинком, она замешкалась.
Пусть лишь на долю секунды, но она замерла.
«Что я... должна делать?»
Ответ был очевиден — ей нужно было проложить себе путь наружу и бежать, сохраняя себе жизнь до прибытия подкрепления. Она отправила Сида прочь мысленным посланием, опасаясь, что её телохранителя убьют, но гораздо более могущественный союзник уже был в пути.
Печально, но даже ему потребуется некоторое время, чтобы добраться до неё.
Хотя перебить этих людей ради побега было вполне по силам, они на деле не были её врагами. Они сами были жертвами Порождения Грёз.
Именно в этом и заключался подлинный ужас проблемы, с которой они столкнулись после того, как влияние Астериона начало распространяться всерьёз. Единственный способ остановить его распространение — уничтожить тех, кто был поражён его силой. Но именно эти люди были теми, кого Кэсси, Нефис и Санни пытались уберечь от него.
Какое коварное противоречие...
Это была война, в которой они не могли убивать солдат противника. Как вести такую войну, не говоря уже о том, чтобы победить?
Кэсси поколебалась лишь на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы отдать противнику жуткое преимущество.
Потому что в следующее мгновение она почувствовала, как её тело покрылось ранами. Ветви ближайшего будущего разрастались в её провидении, и каждая заканчивалась холодным металлом, погружающимся в её плоть. Боль от этих несбывшихся будущих потрясла её, но Кэсси давно привыкла к подобным мучениям. Поэтому она проигнорировала её и действовала.
«Мерзкое создание...»
Она почувствовала, как холод пробежал по её позвоночнику.
Астерион не просто командовал людьми, которых подчинил. Он заставлял их действовать вопреки человеческому инстинкту, полностью игнорируя потребность в самосохранении — они сражались вопреки всякой логике, бросая свои тела на Кэсси словно в мольбе о том, чтобы она изувечила и уничтожила их.
Было так, будто на неё нападала стая жадных до плоти трупов, а вовсе не люди.
Она рубила, била и отталкивала их ногами, стараясь по возможности не наносить смертельных ран. Но вскоре это обернулось против неё.
В итоге — всего через несколько секунд после начала боя — мужчина, первый подошедший к ней, схватил её за шею и вонзил нож глубоко в живот.
Кэсси содрогнулась.
Боль не отличалась от призрачной агонии, которую она выносила раньше, но осознание того, что в неё действительно вонзают нож, сделало её невыносимо шокирующей.
Пока она страдала от боли, он ухмыльнулся... по крайней мере, она так решила — ведь она была слепа — но в его вялом голосе слышалась нотка веселья.
«Ты помнишь, Песнь Павшего? Несмотря на всю помощь, которую Ариадна оказала Тесею... он всё равно оставил её, обрекая на одинокую смерть.»
Когда мужчина провернул нож, Кэсси стиснула зубы.
«К чёрту!»
Чувствуя горячие потоки крови, бегущие по её телу, она повернула голову на звук его голоса и привела в действие свою Способность Превзошедшего.
Очарованный её взглядом, аватар Астериона раскрыл перед ней свой разум во всём его запутанном величии... по крайней мере, свои воспоминания.
Обычно она обращалась с ними с нежной заботой или тонкой точностью опытного хирурга. Но на этот раз, окружённая и в считаных секундах от гибели или от необходимости перебить комнату невинных людей, она просто опустошила воспоминания, безжалостно сжигая всё, до чего могла дотянуться.
Где-то среди бесчисленных воспоминаний, которые она уничтожила, были и воспоминания Астериона, а также знание его имени.
Человек пошатнулся, его лицо менялось. Хватка на её горле ослабла, и рукоять кинжала выскользнула из его руки.
Сквозь пелену боли до её ушей донёсся смутный, слабый вопрос.
«Где... г-где... я...»
Он звучал как ребёнок, который вдруг оказался в пугающем месте, запинаясь и с трудом подбирая слова.
Кэсси оттолкнула человека и застонала, чувствуя, как острое лезвие сдвинулось в зловонной ране.
Кинжал наверняка был зачарован каким-то ядом, сомнений нет...
Но ей не нужно было об этом беспокоиться.
Она ведь была защитницей Человеческой области.
Через несколько мгновений рану смоют знакомые, нежные, прекрасные белые пламена.
На самом деле... они уже должны были смыть её боль.
«Почему... я всё ещё кровоточу?»
Из тьмы раздался новый голос, полный смеха.
«Почему? Ты ожидала, что маленькая Нефис тебя спасёт?»
Присоединился другой голос, полный укора.
«Я ожидал от тебя большего, сударыня. Ты ведь не думала, что я приду без приготовлений?»
Со всех сторон её окружил смех, а следом — голоса людей.
«Разве я не говорил? Ариадна умерла одна.»
«Ну, сама виновата — доверила себя человеку.»
«Впрочем...»
«Между Минотавром и Тесеем... кто из них, по-твоему, был чудовищнее?»
Отступив на шаг, Кэсси прижала ладонь к ране.
Хотя она ничего не видела, она чувствовала, как враги сжимаются вокруг нее со всех сторон. Она ведь разделяла их чувства — могла ощущать, как сокращаются их мышцы, как адреналин бурлит в венах, как тяжесть оружия тянет их руки вниз.
Она чувствовала запах собственной крови чужими ноздрями.
Внезапно Кэсси не была уверена, что он сможет выиграть эту битву.
И потому... она бежала.
По крайней мере, попыталась.