Слова повисли в воздухе, окутанные жуткой тишиной.
Кэсси тоже оставалась неподвижной, делая всё возможное, чтобы унять дрожь тела.
«Астерион.»
Было бы ложью сказать, что в тот миг она не испытала страха. Мысли путались в голове, и она посылала поток мысленных посланий тем, кто оказался в сети её Аспекта.
Человек, сидевший рядом с ней у барной стойки… был вестником Дитяти Грёз, агентом коварного врага, угрожавшего самым основам Человеческого Царства.
Но он не был самим Астерионом, так что смертельная опасность ей пока не угрожала.
Кэсси промедлила несколько мгновений, оценивая опасность, и пришла к выводу, что прежде всего нужно выиграть время. Поэтому вместо того, чтобы бурно реагировать, она просто взяла свой напиток и неспешно отпила.
«О, как. Вы — новый тип.»
Мужчина улыбнулся.
«Вам следовало предвидеть, что подобные люди появятся, нет?»
Он не ошибался.
Кэсси, Нефис и Санни всё ещё определяли полный масштаб сил Астериона. Надёжных источников информации о нём было, к сожалению, мало — предыдущие Властелины были слишком тщательны в стирании любых значимых упоминаний его существования из истории.
Аспект Астериона заключался в манипуляции сознанием и духом.
Он мог ощущать и воздействовать на мысли и эмоции других, а также питаться ими, становясь сильнее… и это было лишь то, на что были способны его Дремлющий, Пробуждённый и Вознесённый Аспекты, если верить Ночному Страннику.
Никто — даже Джест, изгнанный патриарх Клана Дагонет — не знал, какой является его Превзошедшая форма, не говоря уже о природе его Домена и Высшей Способности.
Однако они могли сделать немало выводов.
Астерион, казалось, обладал способностью распространять своё воздействие подобно меметическому вирусу. Все, кто подвергался воздействию его имени, заражались его силой, и после этого… ну, разные люди поддавались ей по-разному. Некоторые не проявляли никаких симптомов вовсе, другие начинали случайным образом произносить его имя то тут, то там, даже не замечая этого, помогая вирусу распространяться. А ещё были те, чьи мысли и действия полностью менялись под воздействием Дитяти Грёз — это и были его агенты в человеческом мире. Именно их Кэсси разыскивала на протяжении последних нескольких месяцев.
Но мужчина перед ней, казалось, представлял собой нечто новое. Он не просто находился под воздействием сил Астериона… он, казалось, был полностью ими поглощён, целиком подчинившись этому жуткому Властелину. Кэсси даже не была уверена, можно ли его ещё считать полноценной личностью, а не просто продолжением Дитяти Грёз.
Возможно, аватаром.
Она кивнула.
«Да. Даже если мои способности предвидения уже не так хороши, как раньше, я всё ещё могу делать выводы.»
Астерион в чём-то был похож на Кэсси. Если бы она захотела, она могла бы стереть из чьей-либо памяти каждое воспоминание, превратив её в чистый лист. А потом она могла бы заполнить эту холст любыми ложными воспоминаниями, какие только пожелает, превратив человека в марионетку... правда, до подобного она пока не прибегала.
Скорее всего, он мог проделывать то же самое с чувствами и мыслями людей, только на совершенно ином уровне — будучи Высшим.
Вопрос был в том, почему он послал этого загипнотизированного Вознесённого искать её. Причин устранить Кэсси было предостаточно — её способности могли противодействовать влиянию Астериона, пусть и в ограниченном масштабе. Но как одинокий Мастер мог бы устранить Сента?
«А кто сказал, что я один?»
Когда мужчина улыбнулся, Кэсси ощутила, как холодный озноб скользнул вниз по её спине.
Она приняла меры для защиты своих мыслей, но, похоже, всё было напрасно.
Астерион по-прежнему читал её как открытую книгу.
«И ты, и каждый маленький мух, попавший в твою пасть, молодая госпожа. Какую хитросплетённую сеть ты соткала, надо же...»
Вновь вздрогнув, Кэсси поспешно разорвала связь со всеми своими метками — за исключением тех, что находились в лаунже и служили ей глазами.
Мужчина рассмеялся.
«Итак...»
Он разглядел её спокойной, с едва уловимым оскалом улыбкой.
«Ты всё ещё надеешься выиграть время, Песнь Падшего?»
Едва он произнёс эти слова, восприятие Кэсси изменилось.
Потому что все люди, через которых она следила за тем, что происходило в лаунже, — все до единого — одновременно повернули головы. Теперь они все смотрели в одном направлении...
Они смотрели на неё.
На долю секунды она увидела лишь своё бледное лицо, золотые волны своих волос и отблеск электрического света в синих глубинах её незрячих глаз.
«Я... попала в ловушку.»
Кэсси напрягла мышцы, готовясь к бою.
Но прежде чем она успела пошевелиться…
Она внезапно ослепла.
Не потому, что кто-то стёрли её метки с Пробуждённых и Мастеров, собравшихся в лаунже, и не потому, что она стала жертвой какой-то изнуряющей Способности.
Нет, всё было гораздо проще — все её метки одновременно закрыли глаза, вновь погрузив её мир во тьму.
Лаунж взорвался какофонией звуков.
Каждый находившийся внутри человек использовал свои сверхъестественные тела, чтобы рвануть вперёд, разбивая мебель и раскалывая деревянный пол, когда они неслись в её направлении.
Однако прежде чем они успели до неё добраться, Кэсси ощутила вспышку ужасающей боли — это бармен обрушивал зачарованный кинжал, чтобы пригвоздить её руку к стойке и обездвижить.
Оружие должно было быть как минимум Памятью Вознесённого, чтобы пробить плоть Сента. Сам бармен тоже, должно быть, был весьма могуществен.
…Хорошо, что Кэсси активировала свою Аспектную Способность, едва войдя в лаунж. Поэтому та боль, что она ощутила, была лишь фантомом, порождённым предчувствием немедленного будущего.
Она отвела руку, уклоняясь от лезвия бармена, и разбила бокал о его голову. Одновременно она соскользнула со стула и ударила по запястью аватара Астериона, не дав ему просунуть холодное лезвие между её рёбрами.
К тому моменту, как она это сделала, остальные уже обрушились на неё.