Выйдя из роскошного PTV, Кэсси вдохнула спертый воздух NQSC. Город казался пустее, чем раньше… но и тревожнее. Люди, казалось, двигались чуть быстрее, чем обычно, опуская взгляд, словно прижатые к земле тяжестью страха.
Возможно, это её собственная тревога окрашивала восприятие. В конце концов, простые горожане по-прежнему не знали о странной войне, разворачивающейся в тенях обоих миров.
Войне против Астериона и его распространяющегося влияния, которое они с трудом удавалось сдерживать.
Она вздохнула.
«Мне подняться с тобой?»
Сегодняшним шофёром Кэсси, как и в прошлый раз, был Сид — хотя большинство Хранителей Огня были заняты подготовкой к Третьему Кошмару, они по-прежнему исполняли свои обычные обязанности. Сопровождение Кэсси было одной из них, учитывая очевидные ограничения её Изъяна.
Она покачала головой.
«Не нужно. Учитывая деликатность встречи, он не будет рад видеть незнакомое лицо.»
Нефис и Санни не могли часто или надолго приходить в мир яви, но здесь всё ещё было бесконечное множество дел. Поэтому Кэсси проводила дни между Островом Слоновой Кости и NQSC, причём последний забирал у неё большую часть времени в последнее время.
Сегодня она отправилась в город на тайную встречу с Сентом Кором, Шлейфом Погибели. Обычно у них не было причин встречаться тайно… но в нынешней атмосфере недоверия и паранойи многое стало затруднительным.
Сид скривился.
«Какой смысл посылать тебя для защиты, если ты всё равно оставишь меня одного?»
Кэсси повернулась к нему и улыбнулась.
«Какой смысл посылать Мастера для защиты Сента?»
Оставив телохранителя снаружи, она вошла в неприметное здание. Дело было не в том, что она не доверяла Хранителям Огня — просто любая угроза, способная навредить Кэсси, была бы абсолютно смертельна для её подчинённых. Ей не хотелось без нужды подвергать опасности их жизни.
За ветхим фасадом здания скрывался роскошный и эксклюзивный клуб — из тех, членство в котором было доступно лишь выдающимся Пробуждённым. Кэсси провели в стильно оформленную гостиную, где Пробуждённые и Мастера отдыхали в кожаных креслах, тихо разговаривая и неторопливо наслаждаясь дорогими напитками.
Проходя через гостиную, она незаметно отметила нескольких из них, разделяя их восприятие. Оказавшись наконец способной видеть, она тихо вздохнула с облегчением.
Интерьер был сдержанным, но пышным. Атмосфера — роскошной, вплоть до декадентства. Появление Кэсси вызвало бы переполох, если бы не то, что она давно научилась сливаться с фоном.
Обычно присутствие Сента выделяло его из толпы, но случай Кэсси был обратным. Её присутствие было легко упустить из виду и трудно запомнить.
Она подошла к стойке бара и селась, жестом попросив бармена налить ей выпить — что-то сваренное в Мире Снов, а значит, способное воздействовать на Пробуждённых.
Но недостаточно сильное, чтобы повлиять на Сента.
Шлейф Руины ещё не прибыл, так что у неё оставалось немного свободного времени.
Конечно, Кэсси постоянно держала под наблюдением бесчисленное множество точек обзора. Так что по-настоящему свободного времени у неё почти не бывало.
Она сосредоточилась на событиях, происходивших в Вороньем Сердце, когда кто-то сел рядом с ней. Кэсси не отреагировала, но изучила незнакомца глазами бармена.
Это был не Сент Кор.
Однако она его знала — этот мужчина был Пробуждённым, отличившимся в Антарктиде, вознёсся, а позже присягнул на верность Домену Песни во время войны в Годгрейве. Теперь он был свободным агентом и числился в нескольких списках вербовки, которые она составила.
— Можно мне то же, что и этой даме?
Мужчина повернулся, раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но на мгновение замер.
— Сент... Сент Кэсси?
Кэсси вежливо улыбнулась.
— Очень приятно.
Мужчина какое-то время молчал, глядя на неё с выражением крайнего недоумения. Люди часто разглядывали её, будучи уверенными, что она слепа и потому не замечает. Однако этот Вознесённый казался скорее удивлённым, чем поражённым — приятная перемена.
В конце концов он кивнул и отвёл взгляд.
— Для меня честь с вами познакомиться.
После этого они какое-то время не разговаривали. Кэсси неподвижно сидела, тихо наслаждаясь своим напитком — мужчина поступал так же.
Когда же его стакан опустел, он наконец набрался смелости заговорить с ней снова.
Тон у него был довольно дружелюбный.
— Не подскажете... знаете ли вы легенду о Минотавре?
Кэсси помедлила несколько мгновений, затем поставила стакан и подняла руки. Опустив повязку на глаза, она повернулась к мужчине и невозмутимо приподняла бровь.
— Минотавр? Тот монстр?
Мужчина улыбнулся.
— Ну да. Так люди его, наверное, и воспринимают — монстра, которого храбрый герой Тесей убил в Лабиринте, чтобы спасти себя и других юношей, назначенных в жертву. Но на самом деле…
Его улыбка стала чуть горьковатой.
— Минотавр на самом деле не был монстром. Или, по крайней мере, он был не только монстром.
Он покачал головой с вздохом.
— Он был потомком Бога Солнца и принцом Крита — ни человеком, ни зверем. Порождением, которого не принимал ни один мир. Отец заточил его под дворцом ещё ребёнком и держал во тьме, кормя человечиной. Каждый год четырнадцать юношей отправлялись во тьму, чтобы Минотавр пожирал их. Ну, пока Тесей не оказался одним из этих юношей.
Кэсси кивнула.
— Тесей убил Минотавра и выбрался из Лабиринта с помощью нити, которую ему дала Ариадна, верно?
Мужчина энергично кивнул.
— Именно.
Он замолчал на мгновение, любопытно разглядывая Кэсси.
— Минотавр, должно быть, ужасно голодал, застряв там во тьме. Его ведь кормили лишь раз в год… Может, именно поэтому он и пристрастился к человечине. Но разве он действительно заслуживал того, чтобы его кормили человеческими юношами и помнили как монстра?
Мужчина вздохнул и отвёл взгляд, странно улыбаясь.
— Ах, я всегда задавался вопросом. Что было бы, если бы его кормили монстрами вместо людей?
Его голос звучал мечтательно.
Кэсси помолчала несколько мгновений, затем пожала плечами.
— Он ведь всё равно был бы каннибалом, разве нет?
Мужчина рассмеялся.
— О… о! Какая интересная точка зрения!
Он покачал головой и вытер уголки глаз.
— Нет, я так не думаю. Скорее, Минотавр никогда и не совершал подобного. Он ведь не был ни человеком, ни Монстром. Раз он не принадлежал ни к какому виду, ни один поглощённый им не был его соплеменником. Так какой же грех он совершил?
Кэсси какое-то время не отвечала.
В конце концов она всё же спросила:
— Вы говорите из личного опыта? Вы были ужасно голодны, застряв там, во тьме?
Мужчина посмотрел на неё с дружелюбной улыбкой.
— Вы даже представить не можете. Вы даже осознать не способны, молодая госпожа. Луна, может, и прекрасное место, но когда смотришь на свою планету сверху... ах, единственное, о чём я думал — как важно оказывается, что на запястье привязана чёртова ниточка...