Существо дрейфовало во тьме бескрайнего пространства расколотых воспоминаний.
Оно смутно осознавало собственное существование, но не знало, чем было раньше, чем является сейчас и чем станет впоследствии.
Холодная бездна разбитых воспоминаний, окружавших его, казалась бесконечной. Эти воспоминания принадлежали разным существам, разным эпохам, разным мирам. Одни были сладкими, другие — ужасающими. Одни едва тлели и рассыпались при касании, другие были ясными и чёткими, словно вырезанными вечностью.
Существо было потеряно в лабиринте этих воспоминаний и не могло вспомнить само себя. Время и пространство утрачивали смысл в отсутствие осознанности... и всё же существо ощутило слабую уверенность.
Тонкое предчувствие собственной погибели.
Если оно не найдёт себя в ближайшее время, то навечно растворится в океане воспоминаний, превратившись во что-то иное. Что-то неразумное, слабое и обречённое на исчезновение.
«Как... досадно.»
Существо сочло мимолётность своего существования пугающей. У неё не было конечностей — тела, собственно говоря, тоже — да и понятия о том, что такое обладать телом, оно не имело. Впрочем, в холодной бездне воспоминаний и не существовало ничего подобного. Тем не менее существо хотело дотянуться до воспоминаний, и потому направило свою Волю длинными щупальцами и ухватилось за ближайшее.
В следующее мгновение...
Оно увидело последнюю битву войны за трон умирающего мира.
Существо стало слепой женщиной, воспринимавшей мир через чувства других существ, спускавшейся по ступеням древней чёрной башни. С каждым шагом тупая боль разливалась из-под её окровавленной повязки на глазах. Вокруг неё бесчисленные люди и изверги готовились встретить последнюю осаду войны — даже несмотря на то, что её исход уже был предрешён.
Их было слишком много, чтобы сосчитать, но, что удивительно, лишь немногие оставались личностями. Это были драгоценные немногие, которым ещё не удалось пасть жертвой чумы... остальные же были лишь сосудами её последнего союзника — ненавистного мясника севера.
Выйдя из Эбеновой Башни, слепая женщина увидела знакомое пространство Скованного Острова.
Там, за обширной пропастью и длиннющими семью небесными цепями, отделявшими летающий остров от земель, силы человечества выстроились против них.
Более сотни Сентов. Тысячи Мастеров. Бесчисленные воины-Пробуждённые...
Сэйшан и её сёстры были среди них. Так же, как и Сенты Дома Ночи, Небесного Прилива, Роана... даже её собственные Хранители Огня.
И их Мастер, разумеется.
Все они были готовы атаковать Эбеновую Башню.
Небо Внизу послужило бы естественным барьером для большинства, но Ночной Странник тоже был там — готовый свернуть пространство и доставить осаждающую армию к её порогу. Остров Слоновой Кости нависал вдалеке, и Ночной Сад мог появиться в любой момент.
«Великолепное зрелище, не правда ли?»
Она слегка повернула голову, отметив мужчину, обратившегося к ней, — чудовищного злодея с глазами, отражающими мир сам на себя.
Слепая женщина помедлила мгновение, затем произнесла равнодушно:
«Не знаю.»
Он рассмеялся.
Когда эхо его смеха поглотил ветер, мужчина добавил насмешливо:
«Всего этого можно было бы избежать, если бы ты отпустила меня на свободу, знаешь? Ах, но увы. Ты и твоя бессмысленная мораль.»
Он ненадолго замолчал, а затем спросил:
«Так каков же вкус поражения?»
Слепая женщина долго молчала.
Когда она наконец заговорила, её тёмный голос был полон вызова:
«...Я ещё не побеждена.»
Существо отшатнулось.
Кто были эти люди? Кто были их враги, и за что они сражались?
Оно не знало, но женщина... слепая женщина... казалась ему знакомой.
Как её звали?
Оглядевшись, существо потянулось к другому фрагменту. Отростки его воли стиснули его крепко, и оно увидело другое воспоминание.
В этом воспоминании существо было огромным и бесконечным. Она носила туманный плащ и маску из полированного дерева, гордо стоя под безсветным небом.
Существо было окружено шестью фигурами.
Одна была окутана тьмой и туманом, её мрачные чёрные крылья скрывали небо. Был там ужасающий шёпот, прятавшийся в ветре, вползавший коварно в её уши. Была там грациозная фигура, сотканная из тьмы и света, настолько невероятно прекрасная, что хотелось заплакать.
Было какое-то призрачное присутствие, ощущавшееся как сладчайшая иллюзия… её сладость скрывала самое дно преисподней. Призрачный силуэт, от которого пахло морскими волнами и звёздным светом, её пронзительные голубые глаза — бескрайние, как небо, тёмные и непостижимые, как холодные объятия Тени…
И ещё одна, чей облик ускользал от неё, потому что был незапоминающимся.
Повелитель тьмы и тумана произнёс: «Мы проведём черту сквозь всё сущее и разделим всё, что существует. Останутся лишь те, кто стоит под нашим знаменем, и те, кто противостоит нашей воле. Те, кто следует за Демонами, и те, кто верит в ложь богов. Никто не сможет отвергнуть наш вызов; никто не укроется от нашего зова. Даже не ты, Ткач.»
Она рассмеялось, и её ускользающий голос звучал как бесчисленные молитвы обречённых.
«Кто ты такой, чтобы звать нас, брат? Кто ты такой, чтобы бросать вызов судьбе? Мы услышали твой зов и отвергаем его. Мы не станем частью войны, которую ты ведёшь.»
Демон Выбора помолчал мгновение, а затем заговорил голосом, в котором заключался бесконечный вес бездонной пустоты: «Черта уже проведена, и от её суда не уйти. Даже выбирая оставаться на месте, ты делаешь выбор — выбор бросить своих братьев и сестёр и встать на сторону богов.»
Его голос наполнился холодом и гневом при малейшем намёке на предательство.
«Выбирай мудро, сестра или брат. Ты одинок и окружён. Если ты решишь предать нас, ты правда думаешь, что я позволю тебе уйти?»
Она посмотрела на повелителя тьмы и тумана из-под своего грозного лба, а затем надменно подбородок и солгала, как всегда.
«Мы — Ткач, Демон Судьбы. Мы старшая из нас, семерых сирот, и самая ужасная.»
Ткач был ведь мастером знаний и лжи.
«Ты говорил о выборах, брат мой, но почему кажется, что ты уже сделал свой? Думаешь, ты можешь нас превзойти? Нет… ты уже проиграл.»
Её ускользающий голос стал холодным и пронзительным, и тьма вздрогнула.
«Мы одиноки, потому что такова была наша воля, и мы окружены, потому что именно здесь мы хотели быть. Каждый шаг, который ты сделал, каждое слово, которое ты произнёс, и каждая мысль, которую ты зародил, — всё было сформировано, предвидено и предначертано судьбой. А мы — мастер судьбы. Значит, мы и твой мастер тоже.»
Она посмотрела на брата из-под деревянной маски и холодно спросила:
«Так скажи мне, Демон Выбора… кому из нас нужно выбирать мудро?»
…Существо пошатнуясь удалилось, хватая ртом воздух, хотя у него не было лёгких и оно существовало в пространстве, чуждом самому понятию воздуха.
Нет, это воспоминание было слишком грандиозным, слишком ужасающим, слишком невозможным. Каким-то образом воспоминание принадлежало ему, но на самом деле принадлежало кому-то другому.
Кому-то ужасающему.
«У меня заканчивается время.»
Всё ещё испытывая предшок от увиденного ужасающего противостояния, существо отчаянно протянуло нити своей Воли к другому воспоминанию — и оно оказалось свежим, пронзительным, окрашенным оттенками боли, страха и пронзительного прозрения.
Оно снова принадлежало слепой женщине.
«Да, это кажется правильным. Это ощущается как... я...»