«Что же делать, что же делать...»
Вцепившись в рассыпающуюся оболочку камеры пустоты, Санни вглядывался в едва заметный предмет, сокрытый в самом сердце умирающей звезды. Мир вокруг него разваливался на части, поглощаемый жадной пастью Теневого мира. Целостность рушащейся камеры была нарушена уже давно, и воздух хлынул внутрь — благодаря этому он снова мог слышать.
Вокруг него стоял оглушающий, пронзающий, леденящий шип — такой низкий и громкий, что звался яростным рёвом. Было слышно, будто сам Теневой мир обращался к нему потусторонним голосом... а поскольку Теневой мир был трупом Бога Смерти, Санни невольно задавался вопросом — не таким ли был и его голос.
Металл стонал, разрываясь и разлетаясь на части.
Но, глядя на умирающую звезду Вечного Города, Санни думал не о Теневом мире и его холодной бескрайности. Он вспоминал пожар божественных пламён, пылающий в бесконечной вышине Неба Внизу, и боль, которую он испытал, когда его опалило этим пламенем.
Суждено ли ему гореть снова и сегодня?
«Даже если так... ну, давай.»
Стиснув зубы, он вызвал пару чёрных крыльев и отпустил цепь.
Тотчас же хватка Врат Тени сжала его, словно неотвратимые тиски. Санни почувствовал, как стремительно понёсся вниз — а может, вверх, — едва способный управлять направлением своего падения... или подъёма.
По мере приближения к умирающей звезде обжигающая жара накрыла его целиком.
Затем жара стала невыносимой.
А потом — невозможной.
— Ааа!
Санни пожалел, что вдохнул, — его лёгкие мгновенно обожгло.
Крылья загорелись первыми: чёрные перья вспыхнули и через мгновение обратились в пепел.
Яшмовая мантия продержалась против звёздного сияния какое-то время, но затем по её поверхности поползли раскалённые трещины.
Внешние слои столовидного металла начали плавиться.
Тень Ночного Странника становилась всё меньше, закрытая от ослепительного света громадной фигурой Тенерождённого.
...И всё это болело, конечно, нечеловечески.
— Ах, чёрт возьми! Скучаю по Антарктике!
Санни хотел, чтобы его похоронили подо льдом.
Ему хотелось снова отправиться в снежную экспедицию с Безмолвным Странником.
Вместо этого, приближая к яростному белому шару умирающей звезды, он стиснул зубы и распалил горящие крылья, противостоя силе Врат Тени. Его падение замедлилось — пусть лишь на мгновение.
Но этого мгновения хватило, чтобы Санни собрался с духом... и погрузил руку в звёздное пламя.
Нефритовая Мантия наконец расплавилась.
Его плоть расплавилась тоже.
Однако даже с костями, проглядывавшими сквозь почерневшую flesh, Санни всё ещё заставил себя схватить фрагмент кровной линии Ткача, скрытый в ядре умирающей звезды.
Он вырвал его и потратил долю секунды, чтобы взглянуть на то, что это было.
«Свит...ок?»
Это был изящный свиток из тончайшего паучьего шёлка.
Впрочем, времени изучать его пока не было. Санни лишь должен был убедиться, что это действительно фрагмент кровной линии Ткача, за которым он сюда пришёл. И судя по тому, как его кровь отреагировала на находку — так оно и было.
«Прочитаю потом.»
Он развернёт свиток, когда Дворец не будет рушиться вокруг него, когда Великий Титан не будет дышать в затылок, и когда армия призраков не будет осаждать его Теневой Легион.
Даже если малая, иррациональная и чрезмерно любопытная часть его разума продолжала вопить, чтобы он прочитал свиток прямо сейчас.
«Все первоначальные цели экспедиции выполнены.»
Санни позволил себе мгновение удовлетворения.
Он пришёл в Вечный Город, чтобы восстановить Ночной Сад, вернуть линию Бога Бури, найти шестой фрагмент кровной линии Ткача и заполучить кое-какую добычу.
Он сделал всё это. Теперь оставалась лишь одна цель — та, которую он обнаружил уже после того, как добрался до места назначения.
Вывести Ночного Странника из Вечного Города.
— Насчёт этого...
Санни выпустил свою форму, настроившись на бескрайнюю бесформенную тень. Это делало его более уязвимым перед притяжением Врат Тени, но зато значительно увеличивало в размерах — настолько, что он касался обрушивающихся стен камеры пустоты.
Мощные щупальца тьмы пронзили рваный металл у одной из трещин и потянули его к ней. Санни пришлось приложить всю свою титаническую силу, но это позволило ему избежать горизонта событий Врат Тени и добраться до далёкой стены.
Там он выстроил оболочку Ониксового Серпента вокруг себя и тени Ночного Странника. Втиснув своё громадное тело в трещину в стене камеры пустоты, Санни прополз прочь от обрушивающегося пространства и забурился в лабиринт разрывов, пронзивших каркас Дворца, — словно червь, прогрызающий яблоко.
Извилистые, неправильной формы тоннели двигались и меняли очертания, смыкаясь и раскрываясь, пока он мчался сквозь них. Расплавленная поверхность Нефритового Покрова высекала реки искр, царапаясь о рваные края разорванного металла.
Прошло всего десяток секунд, и он оказался там, где когда-то располагался Зал Печати рушащегося Дворца — в великом зале, где была заключена Плоть Канахта.
С тех пор, как Санни покинул его, зал сильно изменился.
Пол огромного зала провалился, и яма была странно деформирована. Ночной Странник висел на её краю, пытаясь удержаться подальше от холмов плесени внизу — чёрные облака спор делали воздух мутным, а нечто, похожее на солнечный свет, лилось откуда-то, озаряя кошмарную сцену бледным светом.
Когда Ночной Странник увидел, как голова огромного Серпента поднимается из тьмы ямы, его глаза расширились.
— Что за...
Но он не успел договорить.
Потому что Санни раскрыл пасть, не замедляясь ни на мгновение...
И проглотил его.