В пустом зале Дворца — том, что когда-то был пустым залом — Санни выпустил безмолвный вопль, поскольку обширное пространство вокруг него медленно превращалось в узкий металлический гроб.
Казалось, сама ткань реальности вокруг него расползается, поскольку тени, свет и сам мир втягивались в непроницаемую чёрную пасть Врат Тени.
Звезда, некогда горевшая в центре зала, к этому моменту едва излучала какой-либо свет, превратившись в раскаленную сферу жидкого пламени. С каждой секундой она тускнела всё больше и больше.
Сам зал тем временем давно утратил свою сферическую форму. Его стены вгибались внутрь, образуя зубчатые груды сложенного металла, которые сближались всё больше и больше.
Он всё ещё цеплялся за чёрную цепь, удерживаясь за неё всей силой своего Высшего ранга. Однако чем меньше становился пустой зал, тем ближе он оказывался к нимбу потокового света, окружавшему Теневой Фонарь.
Санни не питал ни малейшей веры и в прочность самой цепи, даже несмотря на то что создал её собственными руками.
'Чёрт... чёрт возьми...'
Бросив напряжённый взгляд на ужасающий чёрный разлом Врат Тени, Санни стиснул зубы.
По правде говоря, ему вовсе не нужно было бояться Теневого Фонаря. Он мог просто отпустить цепь и пасть в его Врата, отправившись в Теневой мир вместе со всеми остальными тенями — впрочем, это было бы для него даже благоприятно.
Теневому миру потребуется определённое время, чтобы уничтожить все эти осиротевшие тени, а значит, в течение этого промежутка Санни мог бы втянуть ещё больше из них в свою душу и сформировать новый контингент внутри Теневого Легиона.
Но были две причины, по которым Санни упрямо отказывался отпускать цепь.
Одна из них — тень Ночного Странника, которую он держал в одной из своих четырёх рук. Он по-прежнему был одержим желанием вернуть из мёртвых легендарного героя Первого Поколения, и тень, вероятнее всего, была для Ночного Странника пропуском домой. Поэтому Санни отказывался жертвовать ею в пользу последней милости Теневого мира.
Вторая причина заключалась в едва уловимых, но знакомых ощущениях, которые он начал испытывать, как только стены пустого зала начали обрушиваться.
Это было чувство, как его кровь реагирует на что-то скрытое поблизости.
Санни не мог быть абсолютно уверен, но он был почти убеждён, что фрагмент родословной Ткача находился где-то здесь, в руинах зала.
Проблема состояла в том, что он не видел очевидного места, где этот фрагмент мог бы быть спрятан. Ведь пустой зал представлял собой просто полую сферу из металла с гладкими стенами... если только Ткач не поместил часть своей родословной внутрь одной из теней — тогда, казалось, здесь не было никакого другого места для укрытия.
'Проклятый демон! Этот проклятый демон!'
Сопротивляясь непреодолимому притяжению Врат Тени, Санни напряг мышцы и обхватил чёрную цепь ещё двумя из своих четырёх рук. Затем, бормоча безмолвные проклятия, он с величайшим трудом потянул себя вверх по её длине.
Стены продолжали обрушиваться, пока он это делал.
'Держись там, малыш...'
Тень Ночного Странника болталась на его четвёртой руке, казалось, безразличная ко всему, происходящему вокруг. Однако Врата Тени затягивали её во тьму, и Санни приходилось выдерживать двойное притяжение.
Санни медленно карабкался по цепи, добрался до изуродованной массы металла, которая когда-то была гладкой, и впил в неё все когти.
Форма Порождения Тени была идеальна для того, чтобы свисать с потолка, и ему удалось упереться и удержаться.
'Нужно держаться...'
Пустотная камера когда-то была огромной, но теперь бесформенный хаос её искривлённых стен сближался. Древний металл пульсировал и тек, словно река, по мере того как его затягивало всё ближе к Теневому Фонарю, утрачивая целостность.
Санни уже ощущал слабые места в металле — рваные трещины, уходящие в глубины Дворца, прочь от рушащейся камеры.
Он ещё не был готов пытаться бежать по одной из этих трещин.
...Вокруг становилось всё темнее.
Вскоре весь Дворец затрясся. Ощущая его предсмертные судороги и наблюдая за ливнем за его рушащимися стенами, Санни пришёл к любопытному выводу.
Он осознал, что тени, заключённые в пустотной камере, были не только способом, которым Демон Покоя делал живых существ бессмертными, но и источником силы, питавшим магию Вечного Города.
Каким-то образом тени питали звезду, а звезда приводила в действие магию Покоя.
Однако теперь, когда тени ускользали в Царство Смерти, звезда слабела. А вместе с ней слабел и Вечный Город...
Все его части, включая защитный купол, сдерживавший Штормовое Море.
'Это... проблема.'
Невозможно было предугадать, какое ужасающее разрушение обрушится на Вечный Город, когда хотя бы небольшая часть его купола полностью выйдет из строя.
Неистовая звезда, пылавшая в его сердце, казалось, была на грани потухания.
Её ослепительное сияние настолько потускнело, что Санни мог смотреть на неё, не ослепнув.
И он делал это, отыскивая кое-что с горячей настойчивостью.
'Только не говори мне...' И там, где ранее слепящий свет и потоки испепеляющего звёздного пламени скрывали всё, Санни увидел чёрную точку, которой не должно было существовать.
Он несколько мгновений уставился на неё, потрясённый.
— Ткач, этот проклятый ублюдок...
Неужели туманная порождение Демонов спрятало часть запретного наследия в самом сердце чёртовой звезды?!
Санни знал, что, скорее всего, ему не следует удивляться — а уж тем более ужасаться, — но тем не менее он был потрясён.
Он был уверен, что маленький объект, паривший в самом сердце умирающей звезды, — это осколок Наследия Ткача.
Итак... теперь всё, что ему нужно сделать, — схватить его, не превратившись в пепел, и выбраться отсюда на всех парусах.