«Владыка Теней... Санни... сколько вам ещё нужно?!»
Голос Джет звучал напряжённо.
Бой вокруг неё продолжал бушевать, и Теневой Легион медленно терял позиции. Безмолвные тени уже уничтожили бесчисленное множество призраков, но сколько бы врагов они ни сокрушили — всё новых и новых выводил из себя туман.
Хуже того, из призрачной сабли Проклятого Странника иногда вырывались потоки эфирного света, наполняя туман изумрудным свечением. Это означало, что внутри Души Канакта всё ещё содержались призраки — может быть, мириады — и ряды бессмертной армии постоянно пополнялись.
Сама Джет едва держалась.
Её бой с капитаном «Голландца» был яростным, но в то же время странным. Великий призрак всячески уклонялся от её атак и увёртывался, вместо того чтобы принять их на себя, тогда как она изо всех сил старалась держать его на расстоянии. Несмотря на чудовищные силы, высвобождавшиеся при их столкновении, ни один из них пока не получил ни раны.
Всё потому, что одного удара изумрудной сабли было бы достаточно, чтобы убить Джет. Проклятый Странник же был слишком могуществен и коварен, чтобы позволить её косе до себя добраться.
Джет удалось выстроить прочную оборону ценой неимоверных усилий. Однако перейти в результативную атаку она не могла, сколько ни пыталась... а пыталась она изо всех сил, сражаясь одновременно с самим миром и с собственными пределами.
На первый взгляд, такая раскладка ей на руку. Ведь ей вовсе не нужно было убивать зловещий призрак — достаточно было удержать его.
Но на деле с каждой минутой будущее выглядело всё мрачнее. Это объяснялось тем, что столь интенсивные сражения обычно длятся недолго. Когда Превзошедший вкладывает в бой столько сил, превосходя собственные возможности, чтобы тягаться с более могущественным противником, исход в большинстве случаев решается в считаные мгновения.
Джет же сцепилась в яростном рукопашном бою с Проклятым Странником уже... боги, она даже не знала, как давно. Тело и душа могли оставаться нетронутыми, но запасы эссенции медленно таяли. Хуже того, она уставала.
Наступавшее истощение носило не физический, а умственный характер. Поддерживать разум в состоянии предельной сосредоточенности требовало огромных усилий, и к настоящему моменту её напряжённая концентрация начала давать сбои. Пока она ещё не допустила ни одной ошибки, но при таком темпе ошибка была неизбежна.
А одна ошибка в мире Заклятия Кошмара означала потерю жизни.
Именно поэтому Джет пыталась выяснить, сколько ей ещё продержаться.
На этот раз голос Санни не раздался из теней вокруг неё. Вместо этого Кэсси прошептала ей на ухо:
[Он нашёл нить. Теперь нужно лишь потянуть за неё... но сколько это займёт — неизвестно. Продержись ещё немножко!]
Джет стиснула зубы.
«То же самое, что и в прошлый раз!»
В этот момент Проклятый Странник наконец пробил её оборону. Клинок Тумана запоздал всего на одно мгновение — и этого хватило, чтобы великий призрак уклонился от него и бросился вперёд с леденящей душу злобой. Джет едва успела выставить древко оружия так, чтобы не позволить врагу проткнуть её мечом.
Однако он не стал этого делать.
Вместо этого капитан «Голландца» сделал быстрый шаг и протянул руку к Джет.
В тот момент, когда его ладонь коснулась чёрной кожи её доспеха, Джет вскрикнула.
Нет… просто её тело разинуло рот, запрокинуло голову и выпустило из себя чудовищный вопль. Она не имела в этом никакой доли.
В следующее мгновение в неё словно врезалась невидимая стена. Джет отбросило далеко назад, она врезалась в безмолвные тени и рухнула на землю.
Она выплюнула горсть крови и слабо поднялась на ноги.
Взглянув в сторону Проклятого Странника, она поёмурела.
— Что… к черту это за штука?
Там, по другую сторону Дворцового озера…
Что-то громадное и ужасающее поднималось из тумана.
Джет тихо выругалась.
«Похоже, нам всё-таки не хватило удачи.»
Реки изуродованной плоти, которые сходились со всех концов Вечного города под невыносимым гнётом Сокрушения, наконец слились воедино, образуя второе озеро — вязкое, красное озеро из крови и истолчённых тканей.
Красное озеро состояло из уничтоженных тел всех осквернённых бессмертных. Оно поглотило целый остров, заливая руины. Его поверхность кипела и расходилась волнами, вынося давление Сокрушения…
А потом оно начало разбухать.
В его центре вздулась огромная опухоль, устремляясь высоко в воздух. Издалека казалось, что в сердце Вечного города вырастает красная гора.
Затем гора взорвалась, и гигантская рука поднялась в тёмное небо этого потонувшего ада.
Лицо Джет побледнело.
Сперва сформировались кости, растя с пугающей скоростью. Кровавый мозг проступал наружу, вытекая через стремительно исчезающие швы. Затем сухожилия обвились вокруг костей, а следом — колоссальные канаты плотной мускулатуры.
На мускулах проступили участки кожи… но тут что-то пошло не так. Вместо того чтобы покрыть всю гигантскую руку, они потемнели и сморщились. Мышцы искривились и подёргались в отвратительном спектакле деформации, а кости перекрутило.
В итоге гигантская рука осталась незавершённой — или, может быть, просто изуродованной — возвышаясь над руинами подобно кощунственному памятнику. Кровь стекала по её огромной длине, а ткань поражала гниение. Чудовищно массивная рука была похожа на руку того, кого недавно содрали с кожи.
Затем она упала, прижав ладонь к руинам.
И была выпущена ещё одна.
Вместе они начали медленно вытаскивать тело Плоти Канахта из красного озера.