Демон Покоя когда-то помог свергнуть существо столь же древнее и жуткое, как и она сама, — Канахта, одного из первых людей, рождённых от искр Пламени Желания, носителя проклятия Бога Теней и первого короля человеческого царства.
Первый Человеческий Домен.
Скорее всего, именно она разделила его на части и запечатала каждую из них. Вечный Город хранил одну такую печать — на самом деле, содержание Плоти Канахта могло быть его первоначальной целью.
Теперь Вечный Город пал с Чёрных Небес, и печать была сломана.
Санни сейчас смотрел на разорванные осколки его крышки.
Ночной Странник моргнул несколько раз.
— Ничто? Что ты имеешь в виду под «ничто»?
Санни вздохнул.
— Ну... демоны никогда не стеснялись красть. Нетер в особенности не видел проблем в присвоении любой полезной идеи, беззаботно оставленной на виду — будь то его собратьями или богами. Похоже, Демон Покоя тоже позаимствовал кое-что из божественного арсенала.
Осторожно обойдя струйку серого тумана, он добавил:
— Ничто — это то, чем боги запечатали Пустоту. Это как... слой изоляции между Пустотой и прутьями её клетки. Состояние абсолютного небытия. Коснись его — и ты тоже будешь стёрт с лица бытия.
Он посмотрел на Ночного Странника и улыбнулся.
— Если ты, конечно, не такой потрясающий человек, как я. Я когда-то провёл почти год, перенося ничто. Это был ужасный опыт, так что не рекомендую.
Подойдя к краю огромной ямы, где хранилась Плоть Канахта, он заглянул внутрь и поморщился.
Кучи отвратительной плесени, растущей внутри, напоминали жуткие чёрные холмы, а странные цветы раскрывали мясистые лепестки под звук его шагов.
На его лице медленно появилась глубокая складка.
Ночной Странник какое-то время молчал, а потом спросил:
— Эм... а что теперь?
Санни мрачно посмотрел на него.
— Ты уверен, что это Сердце Дворца?
Его молодой проводник кивнул.
— Абсолютно уверен.
Санни отвёл взгляд и почесал голову.
— Тогда у меня нет никакой идеи. Пока.
Снаружи бушевала битва. Джет едва держалась на плаву, а Нефис сражалась с древним демоном, искусным в атаках на разум. Какими бы могучими ни были её ментальные защиты, это заставляло Санни нервничать.
Ему нужно было как можно быстрее разгадать эту загадку.
Ночной Странник смотрел на него с недоверием.
— И всё? У тебя не было никакого плана?
Санни нахмурился.
— Как мне следовало составить план, не зничего о той магии, которую Покой использовал для создания Вечного Города? У меня были основания полагать, что я смогу его разрушить, хорошо?
Он помедлил, а затем добавил:
— Давным-давно я самостоятельно изучил магию Ткача, чтобы противодействовать магии Надежды. Тогда я был всего лишь Пробуждённым, практически ничего не знал и сидел один в клетке. Не трудно понять, что сейчас я куда могущественнее. Я знаю гораздо больше, способен на гораздо больше и стал куда более искусным волшебником. Кроме того, у меня есть совет других, подобных мне. Так что я должен хотя бы суметь разрушить любую магию, которую оставил после себя Демон Покоя.
Санни снова заглянул в яму и тяжело вздохнул.
— Проблема в том, что мне нужно сначала увидеть устройство этой магии. Понимаешь, в чём загвоздка?
Ночной Странник немного помедлил, а затем оглянулся.
— Здесь ничего нет. Везде, где мы были внутри Дворца, одно и то же… мёртвое и пустое.
Санни слабо улыбнулся.
— Да. Весьма иронично — найти только смерть и пустоту в самом Сердце бессмертного города.
Он промолчал какое-то время, а затем закрыл глаза.
Его ощущение тени по-прежнему подавлялось, но он расширил его насколько мог... что, по правде говоря, было совсем немного.
«Должно же здесь что-то быть.»
Дворец явно был сооружением, созданным для проведения могущественного колдовства. Санни был уверен в этом ещё до того, как переступил порог этих стен, но после того как прошёл между ними, он знал это наверняка. Демон Покоя воздвёг Вечный Город вокруг Дворца. Каждый канал вёл к озеру, его окружавшему. Купол был наиболее высоким над его шпилями.
[Кэсси? Что тебе говорит твоя интуиция?]
У Санни когда-то тоже была сверхъестественная интуиция, но теперь, когда он был оторван от судьбы, она стала совершенно обычной. Кэсси же потеряла способность видеть будущее... и всё же оставалась от природы чувствительной к великому полотну. Она могла ощущать скрытые связи между вещями, запутанные пересечения Нитей Судьбы, смысл, в них заключённый.
Так что она была полезным компаньоном. А поскольку она фактически жила в голове Санни, ей даже не нужно было находиться рядом.
Кэсси не ответила сразу, а затем прислала ему простое сообщение:
[Вниз.]
Санни тяжело вздохнул.
— Ах, проклятье. Я знал, что ты так скажешь.
Он посмотрел на Ночного Странника и вызвал шлем Мантии из нефрита.
— Пожелай мне удачи.
Ночной Странник раскрыл пасть, чтобы что-то сказать, но Санни не дал ему опомниться — шагнул вперёд и прыгнул в яму.
Он приземлился в плесень, почувствовав, как она хлюпнула и разошлась под его весом. Чёрное облако спор поднялось в воздух, скрывая всё вокруг, и отвратительные цветы зашевелились, пытаясь обхватить его лепестками. Острые шипы скользили по его броне, оставляя на ней неглубокие царапины.
— Арх...
Это было отвратительно.
Освободившись от их хватки, Санни пробирался сквозь извивающуюся плесень, медленно продвигаясь ко дну ямы. Было так, будто он ныряет в отвратительное болото.
Он надеялся найти то, что искал, — спрятанное под плесенью. Но к его разочарованию, дно ямы, где была запечатана Плоть Канахта, ничем не отличалось от остальных частей Дворца.
Там ничего не было. Ни рун, вырезанных в металле, ни алмазных нитей, ни потоков эссенции, ни Нитей, вырванных с полотна судьбы и переплетённых друг с другом... лишь бескрайняя равнина изогнутого, корродированного металла.
Однако...
Глаза Санни слегка расширились.
Под ямой что-то было.
Где-то там, на самом краю его теневого восприятия...
«Что... за чёрт?»
Он ощущал тени.
Тысячи их — неподвижные, безмолвные, безгласные.
Это были тени, принадлежавшие живым существам.