Ночной Сад скользил по рябящей поверхности Дворцового озера, несясь к Вратам Снов.
Отвратительные бессмертные оказались в ловушке бесконечного цикла перерождения и разрушения, порождённого столкновением чар Желания и Покоя; призраки были обременены Давлением и ещё не добрались до озера. Ничто, казалось, не могло угрожать живому кораблю до тех пор, пока он не уйдёт в безопасность.
Пока тёмная тень внезапно не вырвалась из тёмных руин на востоке, где третий претендент всё ещё скрывался во тьме, и не взметнулась в небо. Санни обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как она пролетает над опустошённым городом.
Его глаза слегка расширились.
«Это...»
Тёмная тень оказала́сь не мерзостью. Вместо этого это был фрагмент каменной стены шириной более ста метров, который кто-то швырнул в воздух. Бесцельно вращаясь, он летел через кварталы Вечного города, поднимаясь всё выше и выше.
Само собой разумеется, чтобы швырнуть столь огромный снаряд на большое расстояние, в нормальных условиях требовалась чудовищная сила. Но при тиранической мощи Давления эта сила должна была быть просто неизмеримой.
Гораздо тревожнее было то, что фрагмент стены не обратился в пыль по мере подъёма в воздух. Единственное объяснение, которое Санни мог придумать, состояло в том, что обломок здания каким-то образом был пропитан Волей, способной хотя бы частично отрицать силу Давления.
Прицелились тоже весьма неплохо.
Пролетев десятки километров, гигантский снаряд достиг высшей точки своей траектории и обрушился на палубу Ночного Сада. Однако прежде чем он успел ударить, Нефис направила на него ладонь. Ослепительный белый луч вырвался из неё и пронзил гигантский обломок, через мгновение вонзившись в озеро.
Самодельный снаряд взорвался облаком каменной пыли и щебня. Озеро тоже закипело.
Санни посмотрел на восток.
Казалось, третий претендент был ещё довольно далеко... и был явно недоволен тем, что опоздал.
«Хлопотно.»
Он нахмурился, выпустив Легион Теней на берега Дворцового острова. Именно там безмолвные тени должны были принять свой последний бой, отражая натиск Голландца и его армию зловещих призраков.
Единственное, что теперь стояло между двумя мёртвыми армиями, — это озеро, сияющие Врата Снов и Ночной Сад.
Спасённый от гигантского снаряда, живой корабль преодолел оставшееся расстояние до Врат Снов и погрузился в их сияющую ширь, медленно исчезая из виду. Будто растворился в свете... и Санни был этому рад.
Он не смог сдержать облегчённый вздох.
Санни был рад видеть, что Ночной Сад ускользнул. Он надеялся, что живой корабль сможет закончить своё восстановление где-то далеко, в безопасности, — он надеялся, что ничто не потревожит его мирный сон. Теперь, когда все мирные жители были спасены, ему больше не нужно было так сильно тревожиться.
Стоя рядом с ним, Джет почесала голову.
«Знаешь, говорят, капитан никогда не бросает свой корабль. Но никто не говорит о том, как корабль бросает капитана, верно?»
Ночной Странник рассмеялся.
«Разве не ты сама отправила свой корабль прочь, молодая леди?»
Вместо того чтобы отвечать, Джет удовлетворённо вздохнула.
«Ах. Как приятно снова называться молодой. Быть самой старой — такое обременение...»
Под ними потрёпанный Теневой Легион выстраивался в боевой порядок. Многих теней уже не было, но немало ещё оставалось — на самом деле потери оказались гораздо ниже ожиданий Санни, ведь он отказался от плана покорять Вечный Город квартал за кварталом и просто бросился к Дворцу.
Кукловод вернулся на своё место на вершине Тёмного Замка. Слэйер командовал защитниками на стенах. Сент вела безмолвных воинов на земле.
Остров Слоновой Кости парил над высочайшим шпилем Дворца, а Разрушитель Цепей снижался с тёмных высот.
Вскоре он достиг брустверов над воротами Тёмного Замка, где стояли Санни и его спутники. Нефис спрыгнула с его носа, приземлившись рядом с ними и осветив пространство вокруг себя своим прекрасным светом.
Она посмотрела на Санни и слабо улыбнулась.
«Какая встреча, Владыка Теней.»
Санни тоже не удержался от улыбки.
«И мне приятно. Добро пожаловать в Тёмный Замок, Госпожа Меняющаяся Звезда.»
Последний раз, когда Нефис посещала Чудесного Мимика, тот всё ещё был уютным кирпичным домиком. Так что Санни было немного приятно показать ей своё новое жильё... хотя бы ненадолго.
Они посмотрели друг на друга, и их глаза загорелись пылким блеском. Однако прежде чем Санни успел сделать шаг вперёд и выдать своё неприятие публичных проявлений чувств, Джет похлопала его по плечу.
«Ладно, голубки. Успокойтесь. У нас есть бессмертная армия, которую нужно уничтожить, и нерушимый город, который нужно разрушить, так что терять время не стоит.»
Разрушитель Цепей причалил к башням Тёмного Замка, и Кэсси присоединилась к ним на брустверах, перелетев, держась за рукоять Тихой Танцовщицы. Она тихо поклонилась, приветствуя Наэве и Ночного Странника, и встала рядом с Нефис.
Ночной Странник с любопытством взглянул на них обеих, а затем указал на слепую пророчицу.
«Никто не собирается представлять мне эту потрясающую красавицу?»
Его аристократический тон был таким же отвратительным, как и раньше. Нет... даже хуже!
Санни пришлось сделать глубокий вдох.
«Эта потрясающая красотка зовётся Кассия, Песнь Павшего. Последний старый козёл, который пытался к ней приставать, в итоге был сослан в отдалённую Цитадель в Зоне Смерти.»
Красивый юноша бросил на него боковой взгляд.
«Забавный факт, который ты решил сообщить... сам, без просьбы...»
Кэсси склонила голову.
«Для меня честь встретиться с вами, Сент Ночной Странник.»
В этот момент туман, который Нефис сожгла, поднялся из обломков вновь, хлынув к озеру. Первый из призраков достиг берега и замер там, глядя через тёмную гладь на ряды безмолвных теней на противоположном берегу.
Зловещий силуэт «Голландца» медленно продвигался по каналу, приближаясь к открытым водам озера.
Санни нахмурился.
«Полагаю, времени на трогательную встречу у нас действительно нет.»
Он вздохнул.
«Как жаль...»