Будучи опытным поваром, Санни знал, что из одних и тех же ингредиентов можно приготовить бесчисленное множество блюд.
Война не отличалась. В этом сражении, к примеру, три отряда Теневого Легиона первоначально противостояли трём роям осквернённых бессмертных. Их сила была примерно равна, так что ни одна сторона не могла сокрушить другую. Однако стоило ему перемешать ингредиенты — и ситуация полностью изменилась.
Убийца двинулся, чтобы поддержать Сента, и уничтожил один из роев. Затем они вдвоём обрушились на мерзости, осаждавшие Тёмный Замок, — подчинить их не составило труда. Бессмертные, которых Убийца оставил в ледяних объятиях страшной метели, уже перешли мост и вступили в парк к тому моменту, когда сражение затихло...
Однако к тому моменту весь Теневой Легион и четыре воплощения его зловещего повелителя были нацелены на оставшуюся треть вражеского роя. Из севера прибывали всё новые, привлечённые кровавой бойней, но их было недостаточно, чтобы что-либо изменить.
— Уничтожьте их.
Сент, Убийца, Серпент, Бес и тень Дэрона повели море безмолвных теней в генеральное наступление. Ненадолго прекрасный парк превратился в изувеченную, расколотую пустошь, где бушевало и бурлило яростное сражение под колышущимся чёрным небом...
Но вскоре всё снова стало первозданным и прекрасным.
Сражение окончилось.
Павшие бессмертные были повержены и подчинены, постепенно поддаваясь Проклятию Сна. Их тела несли в пасть Тёмного Замка, и они исчезали из виду. Те тени, которые не удерживали мерзостей и не перемещали их, выстроились в оборонительное построение, обращённые к северу, готовые отразить отсталых, забредших в парк с соседнего острова.
Остров Причала, Парковый Остров, Остров Досуга, Жилой Остров... и Остров Маяка. Все они теперь принадлежали Санни.
Хотя это уже не имело значения.
Приняв обличие человека на стенах Тёмного Замка, Санни глубоко вдохнул и посмотрел на север, в сторону далёкого силуэта Дворца.
— Теперь существует лишь одно место, которое имеет значение.
Выражение его лица стало мрачным.
Даже если провести прямую линию от его нынешних владений к сердцу Вечного Города, ему пришлось бы завоевать ещё три-четыре острова. Разумеется, двигаться по прямой было невозможно — бессмертные с соседнего острова обошли бы и окружили Теневой Легион, стремительно сведя его численность к нулю.
Так что если он хотел добраться до Дворца полной силой, ему пришлось бы медленно и методично осаждать ещё не менее дюжины островов, взяв под контроль всю южную половину Вечного Города.
Разумеется, времени на это не было.
— Чёрт возьми.
Похоже, ему было не суждено вести обычную военную кампанию. Ему снова пришлось бы пустить в ход уловку, только на этот раз куда более масштабную, чем обычно.
Три его воплощения появились рядом с ним на стене, каждое с мрачным выражением лица.
— Это... действительно досадно.
— А? Не сражаться бесконечно с бесчисленными вечными мерзостями — это досадно?
— Ну, если формулировать именно так...
— Кому охота сражаться с бесчисленными вечными мерзостями, когда вместо этого есть бесчисленные убийственные призраки, а?
— Верно?
— Верно...
— По-вашему, сейчас подходящий момент для разговора, идиоты?
Санни посмотрел на различные свои оболочки и ухмыльнулся.
— Поторапливайтесь и идите. Попытайтесь найти музей или что-нибудь в этом роде.
Три его воплощения тоже ухмыльнулись и растворились в тенях.
Используя Теневой Шаг, чтобы двигаться как можно быстрее, каждое из них отправилось на один из трёх соседних островов. Одно прыгало между различными лавками и заведениями на Острове Утех, другое обыскивало самые пышные особняки на Жилом Острове, а последнее обследовало склады и конторы на Причальном Острове.
Всё, что хоть отдалённо выглядело ценным, тут же затягивалось в его Море Души.
Санни слабо улыбнулся и с удовлетворением вздохнул.
— А-а... Грабёж. Это и правда лучшее, что есть.
Затем улыбка медленно сошла с его лица. Посмотрев вниз, он сказал:
— Двигайтесь.
Далеко внизу Теневой Легион шёл вперёд. В то же время Тёмный Замок сдвинулся с места и покинул холм, на котором стоял. Следуя за рядами безмолвных теней, он тоже пополз на север.
По мере продвижения на север, к дальнему краю острова, всё больше бессмертных, пришедших с внутренних островов, нападало на них — но, разумеется, их было слишком мало, чтобы представлять угрозу для Теневого Легиона. На самом деле, большинство из них сносили Тени Санни ещё до того, как те успевали добраться до авангарда его жутко тихой армии.
Основная масса осквернённых бессмертных не покидала острова, на которых обитала. Более того, значительная их часть мигрировала на север, чтобы сражаться с армией призраков Голландца, и на восток — чтобы дать бой таинственной мерзости. Поскольку Санни прибыл последним, давление на него и его силы оказалось значительно меньше.
Вот почему его ещё не накрыло приливом отвратительной плоти и не засыпало.
Тем не менее, к тому моменту, когда Теневой Легион достиг северного края острова, череда коротких стычек, которые он вёл, превратилась в непрерывный поток атак. Павших бессмертных всё ещё было слишком мало, чтобы представлять серьёзную угрозу для безмолвных теней, но уже достаточно, чтобы Санни вернулся к подкреплению Кукловода.
А через мост переправлялось ещё больше — и это ничего хорошего не обещало.
Правда, это было ещё до того, как нечто на чудовищной скорости врезалось в наземный мост, вызвав разрушительную волну, прокатившуюся во все стороны.
Мгновение спустя второй снаряд обрушился на мост, обращая дюжину мерзостей в багровую дымку.
Кукловод — и Санни тоже — перевёл взгляд на запад.
Там края Паркового острова внезапно озарило ослепительное звёздное сияние.
Санни мысленно улыбнулся.
«Наша лодка прибыла...»