Воды далеко внизу вздымались и клокотали. Огромная волна прокатилась по каналу, унося с собой невообразимое количество крошечных мерзостей. Вдалеке серебристое сияние озарило берега обоих островов.
Мгновение спустя ветер принёс звуки яростной пушечной канонады и жуткого, эхом отдающегося грохота рёвов.
Ночный Сад приближался.
Каналы, разделяющие острова Вечного Города, были поистине велики — некоторые простирались на несколько километров в ширину, — но и их было едва ли достаточно, чтобы провести сквозь них гигантский корабль.
Если только за штурвалом не стоял поистине выдающийся кормчий.
И в данный момент живым кораблём управлял именно такой человек.
На лице Найтвокера мелькнуло грустное выражение, когда он ступил на борт своего прежнего дома и оплота. Оглядевшись вокруг, он долго молчал, а затем горько улыбнулся.
— Мне нравится, что вы тут сделали.
Взгляд его остановился на грозном чёрном строении обсидианового орудия, и он склонил голову с странным выражением.
— Это... пушки?
Санни кивнул.
— Да. Я их выковал.
Глаза Найтвокера внезапно заблестели, а тень горечи исчезла из них.
— К мёртвым богам, какая отличная идея! Я всегда хотел обзавестись пушками!
Санни кашлянуль.
— Вот именно!
Какой корабль обходится без пушек?
'Только печальный...'
Найтвокер ещё несколько мгновений любовался грозными орудиями, а затем посмотрел вниз, на палубу живого корабля. Его выражение медленно стало странным.
— Ты ведь говорил... что на борту Сада сейчас живёт несколько миллионов человек?
Джет кивнул.
— Тесновато, но из-за вертикальной структуры корабля у каждого достаточно места для жизни.
Найтвокер помолчал какое-то время, потом вздохнул.
— В начале я жил на этом огромном корабле один, знаешь? Ах... те ещё были времена...
Несмотря на сказанные слова, его голос звучал не слишком весело.
— Ну, ладно. Полагаю, рулевая там, где и раньше, так что идёмте.
***
Странно, но несмотря на поразительные и ужасающие события, происходившие вокруг живого корабля, люди, укрывшиеся на его нижних палубах и в обширных трюмах, понятия не имели о том, что творилось снаружи. В лучшем случае они ощущали лёгкие подёргивания и слышали приглушённые эхом выстрелы пушек.
Настроение среди жителей плавучего города было не праздничным. Скорее, оно было несколько сдержанным и чуть мрачным... однако люди не выглядели особо напряжёнными и не казались слишком напуганными. Возможно, это было благодаря Пробуждённым и Вознесённым воинам, патрулировавшим улицы и внушавшим чувство безопасности мирным жителям, а может, благодаря Джет.
А может, всё просто потому, что большинство этих людей либо работали на государство, либо были родственниками государственных служащих, либо принадлежали к Дому Ночи.
В любом случае, Наэве и Кровавая Волна спустились ниже палубы, чтобы проверить обстановку и предупредить офицеров о том, что предстоит, дабы те были готовы успокоить народ. Санни, Джет и Найтвокер тем временем направились к рулевой рубке.
Реакция Аэфира на внезапную встречу с легендарным основателем своего клана была зрелищем, на которое стоит посмотреть. А вот реакция на то, чего от него хотел Санни, была ещё более бурной.
Тем не менее он согласился попробовать.
Когда Найтвокер вступил в рунический круг, тот вспыхнул и ожил. Санни могло показаться, что интенсивность призрачного свечения была сильнее, чем когда то же самое делали Джет или Аэфир.
Найтвокер провёл рукой по отполированному дереву и слабо улыбнулся.
— Как покатиться на велосипеде.
Санни посмотрел на него с недоумением и спросил оживлённо:
— О, ты знаешь, что такое велосипед? На самом деле у меня есть мастерская велосипедов. Лучшие, первоклассные, доступные велосипеды во Мире Снов! У нас есть даже линейка роскошных моделей, зачарованных бывшими Заклинателями Валора. Ты ведь точно закопал где-то клад из сокровищ, да? Заходи ко мне в Бастион, когда выберемся отсюда — дам скидку!
Он не упускал случая пропихнуть свой товар, так что подмигнул Найтвокеру.
Когда Санни впервые услышал слово «велосипед», он подумал, что это какое-то Кошмарное Существо с двумя серпами вместо рук. Но как выяснилось, это была одна из гениальных бизнес-идей Айко...
Найтвокер посмотрел на него странно.
— Велосипеды во Мире Снов... почему это меня удивляет больше, чем толпа Высших, которые бегают вокруг и убивают друг друга?
Санни чесал затылок, пытаясь найти ответ.
Вскоре Ночный Сад двинулся, направляясь к Маяку.
Мерзостные рыбы, населявшие тёмные воды, бросились вгрызаться своими бритвенно-острыми зубами в его корпус, но вместо этого были проглочены им. Однако через несколько мгновений они необъяснимым образом восстанавливались за пределами живого корабля и снова набрасывались на него в помрачённой ярости.
Вода вокруг Ночного Сада кипела.
И вот он достиг Острова Парка, преодолев узкие проходы извилистых каналов.
Живой корабль был ослеплён звёздным светом... потому что был окружён уничтожающей клеткой из звёздного света — подобной сети, ловящей мерзостей, бросавшихся на древний корабль.
Каналы Вечного Города могли быть широкими, но когда по ним следовал гигантский корабль, они казались узкими. Между его бортами и островами оставалось недостаточно пространства, чтобы помешать павшим бессмертным — по крайней мере части из них — пытаться перепрыгнуть или тянуть к нему свои длинные щупальца.
Палуба Ночного Сада находилась почти на уровне поверхности островов, и стоящие на ней люди могли ясно видеть ужасное зрелище двух ужасных рек из отвратительной плоти, текущих по обе стороны от живого корабля вдоль берегов островов, мимо которых он проносился.
Павшие бессмертные были возбуждены и привлечены прохождением Ночного Сада, стекаясь к нему в огромном количестве.
Единственное, что защищало его от их ярости, — уничтожающая клетка из звёздного света вокруг него, Сенты, стерегшие его палубу, — и двадцать четыре пушки, которые Санни в одиночку заряжал эссенцией Высших, наводил и обрушивал на пульсирующую массу мерзостей.
На Острове Парка по крайней мере не было бессмертных...
Так что он мог сосредоточить огонь только на одной ужасной реке плоти.