Стратегия — не из лёгких дисциплин, а когда она касается армий, способных на сверхъестественные подвиги, она становится настоящим адом. Но иногда мистическая природа воинов, сражавшихся в этих легендарных сражениях, давала Санни серьёзное преимущество.
Теневой Легион обладал бесчисленными преимуществами над обычной армией, даже если не принимать во внимание общую мощь его солдат.
Бесшумным теням не нужно было есть или пить — точно так же им не требовалась защита от непогоды. Это само по себе практически устраняло одну из наиболее важных и трудоёмких задач военной стратегии: прокладка линий снабжения и поддержка логистики.
Тени были также невосприимчивы к болезням и недугам, что устраняло главную причину гибели и потерь в военной истории — ведь больше солдат погибало от болезней, чем от вражеского оружия.
На самом деле тени Санни были поистине бессмертны. Даже если их уничтожали в бою, они восставали из мрачных глубин его души заново — и довольно скоро. Так что ему не нужно было даже беспокоиться о потерях в привычном понимании.
Однако у Теневого Легиона было одно конкретное преимущество, которое было легче упустить из виду, но оно имело не меньший вес.
Это была подвижность его теней.
Множество сражений в истории решалось просто тем, какая из противостоящих армий лучше умела маневрировать. Подвижность царила на поле боя, и она же царила в войне — именно поэтому кочевые всадники всегда были практически неудержимой силой.
Говорить не приходится, Теневой Легион был куда подвижнее древних всадников.
Раньше Санни стремился захватить Вечный Город и к тому же был вынужден растягивать силы павших бессмертных. Поэтому он устроил сражение на трёх разных островах.
Теперь же его цель изменилась. Вражеские силы уже были разделены.
Так зачем было продолжать игнорировать одно из своих величайших преимуществ?
Когда отвратительные ужасы Вечного Города вступили в бой с звериной армией Слэйера в объятиях опустошающей метели, он приказал своим теням отступить и выйти из боя. Затем он отозвал все свои тени, кроме одной, обратно в мрачную ширь своей души и шагнул в тени, неся с собой Слэйер и Серпента.
Павшие бессмертные остались одни в ослепительной буре, поднятой тенью Зимнего Зверя.
Санни перенёс свои тени в лабиринт улиц развлекательного квартала, за спину толпы павших бессмертных, осаждающих Ипподром.
И там он вновь открыл врата своей души, призывая звериную армию обратно.
Серпент устремился вперёд, подобно реке из обсидиановых чешуй, издавая жуткое шипение. Слэйер вскочила ему на спину и вложила стрелу в тетиву своего лука.
Теневые Волки, Обсидиановые Осы, Угольная Королева и легион чудовищных многоножек ринулись вперёд, подобно приливу.
И вот — отродья, штурмовавшие чёрную крепость, оказались зажаты между её защитниками и новой, равной им по силе ратью смертоносных теней. Их атаковали с тыла, а сила противника, стоявшего перед ними, удвоилась — мгновенно и полностью перевернув ход битвы.
Если этого было мало, к битве присоединилось ещё одно воплощение Санни, а это означало, что мощь Проклятия удвоилась.
Началась резня.
Павшие бессмертные, которые и так медленно теряли схватку, вбивая себя в стены Ипподрома, внезапно оказались атакованы с двух сторон.
С тыла Слэйер и её звериная рать впились в их отвратительную плоть с первобытной яростью. Защитники чёрной крепости мгновенно покинули брустверы и ринулись в атаку — Сент и Финд возглавляли натиск.
Избавленный от необходимости поддерживать укрепления, усиливавшие Ипподром, Санни мог призывать бесчисленные цепи, чтобы удерживать обездвиженных чудовищ. Всех новых и новых сковывали и лишали возможности двигаться, выводя из боя — и с каждым поверженным бессмертным бремя на оставшихся только нарастало.
Будто их заносило лавиной потерь.
А это было хорошо.
Ведь его внезапный манёвр мог принести пользу только в случае стремительной победы. Если бы он затянул, чудовища из жилого квартала просто двинулись бы на запад, к острову-парку, и расположенные там силы оказались бы подавленными и обойдёнными — точно так же, как эти ужасные твари.
«Быстрее… быстрее…»
Вскоре Сент и Финд встретились с Слэйер и Серпентом посреди поля боя. К тому моменту сражение было фактически завершено — тени добили оставшихся бессмертных и сковали их, разрушенные здания восстанавливались, а повреждённый Ипподром был отстроен заново, вернув безупречный вид.
Проклятие Сна расползалось среди обездвиженных чудовищ, как мор, захватывая всё новых и новых.
Похоже, и Кошмар успешно справлялся в собственном сражении.
Санни хотел бы отметить свою победу, но времени не было.
Вместо отдыха он вновь шагнул сквозь тени.
Вскоре четверо Теней — Сент, Слэйер, Финд и Серпент — а также обе армии появились среди серебряных деревьев прекрасного парка, окружая силы, штурмовавшие Тёмный Замок.
Бессмертные, которых оставили в жуткой метели на жилом острове, как раз начали переправляться через мост — и большинство из них по-прежнему блуждали в бушующей снежной буре.
Тень Марионетчика слегка сдвинулась на своём насесте на самой высокой башне Тёмного Замка, обращая жуткий взгляд своих огромных чёрных глаз на окровавленное поле боя внизу.
Теперь здесь присутствовало четыре воплощения Санни.
Когда подкрепления атаковали бессмертных с флангов, тень Дэрона спрыгнула с высоких стен Чудесного Мимика. Могучее копьё, спасённое в Ипподроме, вспыхнуло молнией, неся хаос среди уродливых чудовищ.
В следующий момент сам Мимик шевельнулся.
— Покажите им, что такое ад!
Хотя Санни не произнёс свой приказ вслух, его Тени, казалось, услышали его.
И они подчинились.