Будучи Высшим, Санни был возведён из рядовых воинов в командующие — причём целой армией. Он стремился стать хитрым и компетентным стратегом и потратил больше года, организуя вторжение в Выжженный Лес, чтобы добиться именно этого. К сожалению, он пока не считал себя опытным полководцем.
Правда, блестящих примеров военного искусства, которым он мог бы подражать, было немного — по крайней мере, среди тех, что он видел собственными глазами. Одним из тех, кто приходил ему на ум, когда он думал о войне, была Морган из Валора — обладательница здравого стратегического ума и жуткой способности как порождать, так и использовать хаос и беспорядок.
Впрочем, Морган всегда каким-то образом оказывалась в проигрыше.
Каждый раз, когда ей представлялась возможность проявить свой талант, что-то неизбежно вставало на пути. То внезапное обрушение нескольких сокрушительных Врат Кошмара, то отец, которому победа в войне была безразлична и который предпочитал отправлять дочь на самоубийственную миссию, то брат или сестра, оказавшиеся одновременно практически бессмертными и обладателями Божественного Аспекта...
Нет, серьёзно... у этой бедной женщины везение было хуже, чем у Санни. А это само по себе был поразительный рекорд.
В любом случае Санни считал себя начинающим стратегом. Однако если он и знал что-то наверняка, так это то, что величайшая добродетель стратега — способность быстро адаптироваться к меняющимся условиям на поле боя.
Возьмём, к примеру, Вечный Город — изначально Санни хотел его завоевать.
Но теперь он хотел ограбить и уничтожить.
Условия изменились — и его стратегия, естественно, тоже.
Именно поэтому Теневой Легион выступил в поход.
К тому моменту бой за три острова достиг своего апогея. Сотни павших бессмертных были усыплены Проклятием Сна, тысячи ослаблены и скованы; ещё тысячи, льющиеся подобно реке отвратительной плоти, обрушивались на укреплённые оплоты безмолвных теней.
Учитывая масштаб сил, участвовавших в битве, её облик был неотличим от апокалипсиса. Уродливая натура бессмертных ужасов и тёмная жестокость призрачных теней превращали всё это в картину из глубин преисподней. Жестокость была жуткой, а масштаб разрушений — опустошительным: улицы Вечного Города сотрясались, разрушаясь и восстанавливаясь снова и снова.
Но даже если так не казалось, исход битвы уже был предрешён. Санни знал, что победит.
Он просто не сможет победить достаточно быстро.
Так что пришла пора адаптироваться.
В живописном парке на среднем острове Тёмный Замок отбивал одну волну отвратительных чудовищ за другой. Панцирь из призванных теней, защищавший его стены, разлетался на части и восстанавливался вновь — точно так же, как и сам Вечный Город, — однако Чудесный Мимик уже получил несколько глубоких ран, каждый раз содрогаясь от боли и дискомфорта.
В его залах бесчисленное множество молодых людей спали с мирными выражениями на прекрасных лицах, погружённые в лабиринт кошмарных сновидений. На стенах тени Змеиного Короля и человеческих Сентов, следовавших за ним, руководили остальными защитниками в отражении атак павших бессмертных, вооружённых и облачённых в доспехи, спасённые на Ипподроме.
На крышах жилого района, превращённого яростной метелью в ледяной ад, Слэйр и её звериная армия вела ожесточённую битву с отвратительными обитателями Вечного Города. Снежная буря была пронизана ослепительным серебряным светом отдалённых шпилей, превращая мир в мрачную, тускло-белую бездну.
Кровь текла рекой, а красные водопады обрушивались вниз, чтобы замереть в морбидные ледяные скульптуры, не долетев до земли. Бесчисленные здания зависли в промежуточном состоянии между бытием и гибелью — каменные обломки парили в воздухе, служа ненадёжными площадками для столкновений бессмертных и смертоносных теней.
Теневые Волки и Обсидиановые Осы были теперь облачены в блестящие металлические доспехи, что делало каждого из них куда труднее победить.
Бой в развлекательном районе был, пожалуй, самым жутким — бесчисленные отвратительные бессмертные штурмовали чёрную крепость Теневого Легиона. Её стены были окутаны слоями призванных теней, но всё равно покрылись глубокими трещинами...
Несколько секций Ипподрома уже обрушились и были восстановлены Вечным Городом, что привело к тяжёлым потерям среди его защитников.
Издалека казалось, будто чёрная крепость тонет в приливе извивающейся плоти. Красные щупальца поднимались, подобно лесу, а гигантские очертания двигались к рушащимся стенам. Фиенд свирепствовал среди них, подобно тёмному колоссу, сложенному из острых клинков, — однако в данный момент он испытывал немалые трудности, опутанный гигантскими щупальцами и сведённый на колени.
Столбы чёрного дыма поднимались от обугленной поверхности шипящей плоти вокруг него, а его когти рубили горящие щупальца, пытаясь освободиться от их хватки. Мгновение спустя гигантский чёрный щит внезапно обрушился сверху, пронзив гору извивающейся плоти, осаждавшей его, и вызвав разрушительную ударную волну при столкновении с землёй.
Прежде чем раненое чудовище успело пошатнуться, Сент приземлилась на потрескавшуюся брусчатку, заставив землю содрогнуться, а окружающие здания — обрушиться. Грациозно поднявшись с одного колена, она замахнула свой мрачный клинок, рассекая гигантского ужаса — и здание за ним — пополам.
Именно тогда ритм всех трёх битв совершенно изменился.
Однако перемена произошла не у стен Ипподрома.
Она произошла на ледяных крышах жилого района.
Там яростные потоки снега скрывали всё в поле зрения. Звериные тени вырывались из снега, обрушиваясь на обезумевших бессмертных в смертоносной ярости клыков, когтей и мандибул, — однако в следующее мгновение бойня внезапно прекратилась.
Солдаты Слэейр молча отступили в бурю, скрывшись из виду. Чудовища беспокойно толпились, ожидая, что через несколько секунд на них обрушится засада и они будут разорваны на куски...
Однако секунды шли, а зловещая тишина среди хаоса продолжалась.
Мёртвая тишина окутала жилой остров, нарушаемая лишь воем ветра.
А затем, далеко внизу — у стен Ипподрома — ужасающее шипение обрушилось на атакующих бессмертных.