Наэве заметно побледнел, услышав признание Ночного Странника. Даже Кровавая Волна, сохранявшая до этого невозмутимое выражение лица, нахмурилась. Джет тоже сморщил лоб... но Санни не выказал особой реакции.
Ведь он и сам давно подозревал нечто подобное.
Тем не менее, за маской безразличия он чувствовал лёгкое... возбуждение.
Может быть, это было жестоко — испытывать подъём от предательства Астериона и последующего убийства Ночного Странника — поступка, который, возможно, лишил Дом Ночи возможности когда-либо вырастить своего Владыку — но он просто был рад наконец встретить кого-то, кто знал о силах Порождения Теней не понаслышке и был готов поделиться этими знаниями.
Санни помедлил.
— Ментальные атаки? Какой у него Аспект?
Ночной Странник бросил на него оскорблённый взгляд.
— Вот что ты решил спросить? Серьёзно?
Санни уставился на него с абсолютно безразличным выражением.
— Да.
Ночной Странник рассмеялся.
— Все Высшие такие... не, ладно. Мне не стоит судить.
Санни приподнял бровь, и Кровавая Волна заговорил негромко, ворчливо:
— Знаешь, почему никто толком не знает Ночного Странника? Это не из-за его загадочности и неуловимости. Просто раньше он избегал всех — даже самых близких союзников — насколько только мог... потому что он ненавидит людей. Он всегда был замкнутым антисоциальным ублюдком.
Ночной Странник ухмыльнулся.
— Верно. Но это не моя вина, что люди такие противные, разве нет?
Покачав головой, он добавил:
— А учитывая, как всё для меня закончилось, я бы сказал, что я недостаточно избегал людей.
Ночной Странник замолчал на несколько мгновений, а затем вздохнул.
— В любом случае, чтобы ответить на твой вопрос... он читает мысли.
Брови Санни взлетели вверх.
— Читает мысли? Что ты имеешь в виду?
Ночной Странник устало провёл рукой по лицу.
— Дитя Грёз... последний выживший из культа Пути Вознесения. Он читает мысли — хотя изначально это было не так.
Санни и Джет переглянулись.
[Кэсси, ты слышишь это?]
Пришлось подождать лишь несколько мгновений, прежде чем пришёл ответ.
[Да.]
Тем временем Ночной Странник продолжил:
— Его Дремлющий Аспект позволял ему чувствовать эмоции других живых существ. Он был... чем-то вроде эмпата. Его Пробуждённый Аспект куда более мрачный — он позволяет ему пожирать сильные эмоции других людей, поглощая их. Но именно его Вознесённый Аспект заставил меня отвезти его в Вечный Город. Тот позволял ему влиять на эмоции других людей с помощью собственных.
Его выражение лица потемнело.
— Когда он Вознёсся, его Аспекты в чём-то эволюционировали. Охват его Дремлющего Аспекта расширился, и теперь он включал не только эмоции, но и мысли других людей. А его Вознесённый Аспект стал таким же — он позволял ему помещать свои мысли в чужие головы.
Ночной Странник скривился.
— Он всегда был жутковатым ребёнком, а эти три силы делали его общество ещё более пугающим. Потому что даже обладая внушительными ментальными защитами, ты никогда не мог быть до конца уверен, что твои мысли и эмоции принадлежат тебе самому. Даже если это было так, ты знал, что он способен прочитать тебя как открытую книгу. Это делало нахождение рядом с ним некомфортным... или так было бы, если бы он не знал именно те слова, которые стоит сказать, чтобы человека успокоить.
Ночной Странник горько усмехнулся.
— Он был способным, без усилий очаровывающим, дьявольски умным... и сильным. По-настоящему сильным. Но несмотря на всё это, время от времени рядом с ним невозможно было не испытывать лёгкого беспокойства. Потому что изредка, на краткий миг, казалось, что в глубине его глаз прячется нечто глубоко ненормальное. Ах, но это, конечно, было легко объяснить предубеждением, которое все к нему питали.
Ночной Странник пожал плечами.
— В конце концов, он был чужаком. Человеком за пределами мира, который нам был знаком. Эти фанатики из культа Пути Вознесения всегда были странным обществом, и никто не знал, что с ними происходило в Мире Снов. Так что было трудно не испытывать недоверия к тому мальчику... так чувствовали другие, по крайней мере. Лично мне было всё равно.
Его улыбка стала чуть горьче.
— Может, мне и следовало.
Санни тем временем размышлял об Аспекте Астериона.
«Эмпат, читатель мыслей, манипулятор сознанием... И что значит — он пожирал чужие эмоции? Был ли он чем-то вроде энергетического вампира?»
Он промолчал какое-то время, а потом не выдержал и задал бессмысленный вопрос:
— А как насчёт его Превзошедшего Аспекта? А Домена?
Ночной Странник посмотрел на него с недоумением.
— Откуда мне знать? Он был... всего лишь... Вознесённым в последний раз, когда я его видел.
Санни скривился.
— Верно.
Помолчав минуту, он спросил:
— Так чего он хотел найти здесь, в Вечном Городе? И почему он тебя предал?
Ночной Странник почесал затылок.
— Чего он хотел найти здесь... Я не уверен, ведь всё, что он мне рассказывал, оказалось ложью. Как бы то ни было, он, должно быть, не нашёл того, что искал. Видишь ли, мы были слишком слабы, он и я. Всё, что мы знали об этом месте, — это то, что я видел здесь, будучи Спящим, так что мы могли переоценить себя и недооценить Вечный Город. Что два Мастера могли тут сделать, на самом деле? Ему уже очень повезло, что он выбрался живым.
Ночной Странник посмотрел на Санни с мрачным выражением.
— Что касается того, почему он меня предал, — возможно, это и было его главной целью с самого начала. Я не думал, что это возможно, но он хотел поглотить наследие Бога Бурь. Божественные наследия не могут сосуществовать друг с другом, но в случае со Сном Рождения каким-то образом могут... даже если я узнал об этом слишком поздно.
Его серебряные глаза опасно блеснули.
— Он мог войти в Маяк и попытаться получить наследие так, как я когда-то сделал давно, но вместо этого он предпочёл ударить меня в спину. К его чести, я не думаю, что он намеревался убить меня. Но я был слишком упрям, чтобы сдаться, и в итоге он это сделал.
Ночной Странник вздохнул.
— Это была жалкая кончина... выжить после всех ужасов Заклятия Кошмара и погибнуть от руки человека.
Произнеся это, он отвёл взгляд и добавил отстранённым тоном:
«И это было горькое начало — вернуться к жизни в этом проклятом городе, зная, что мне суждено погибнуть здесь ещё тысячу раз.»