Услышав слова Ночного Странника, Санни нахмурился.
«Канахт... Я слышал это имя раньше.»
Джет сражался с Великим Дьяволом по имени Сердце Канахта, а также с несколькими меньшими мерзостями, носившими схожие имена. Согласно Кэсси, Канахт был проклятым королём, части которого хранились порознь, чтобы помешать ему воскрреснуть. Что ещё важнее, Эврис однажды упоминал некоего Канахта, рассказывая о проклятых Богом Теней.
Учитывая, сколько следов Канахта осталось в Мире Снов, он должен был быть весьма могущественным. А учитывая природу этих следов — весьма зловещим.
Теперь они противостояли Великому Ужасу, порождённому тем же источником — существу того же калибра, что и Шкурник.
«Да кто вообще такой этот Канахт?»
Ночной Странник усмехнулся.
«Просто древний миф.»
Он помедлил, а затем вздохнул.
«Говорят, он был одним из первых людей, рождённым на заре Эпохи Богов. Боги и божества ходили тогда по земле, сражаясь с Пустотными Тварями и наступающей Скверной — заодно нередко сталкиваясь с людьми, и не всегда это кончалось хорошо. Большинство подобных встреч были безобидными, но не все. Канахт каким-то образом сумел рассердить Бога Теней — и тогда Бог Теней забрал у него тень... а вместе с ней и возможность умирать.»
Санни почесал затылок.
«Не похоже на серьёзное наказание.»
В каком-то смысле он был полной противоположностью Канахта — у Санни было больше теней, чем он знал, что с ними делать. Того Бог Теней проклял, этому — благословил.
...То же самое можно было сказать и о Санни, и об Эврисе.
Ночной Странник ухмыльнулся.
«Очень уместное замечание, учитывая, где мы находимся.»
Он помолчал мгновение.
«У богов, наверное, свои взгляды на вещи. В любом случае, Канахт, похоже, не слишком переживал из-за проклятия Бога Теней. В итоге он основал обширное королевство и правил им бесчисленное число поколений, защищая свой народ подавляющей мощью. Его сила была столь велика, что люди стали называть его богом.»
Санни поднял бровь.
«Но?»
Ночной Странник пожал плечами.
«Но Канахт не просто хотел, чтобы его называли богом — он хотел стать богом.»
Санни прислонился к стене и скрестил руки на груди.
«Ах. Эта хлопотная штука — обожествление.»
Ночной Странник посмотрел на него без выражения.
«Что? Обожествление? О... полагаю, слово подходит.»
Санни пришлось напомнить себе, что этот человек пропал десятилетия назад. Само существование Высших для него было новостью — естественно, он не мог знать о непроницаемом барьере, который не позволял им подняться выше по Пути Восхождения.
Он покачал головой.
«В общем, что потом случилось?»
Ночной Странник ответил ровным тоном:
«Что бы Канахт ни предпринимал, он не мог переступить порог божества — по крайней мере, без тени. Он одержимо тянулся к идее божественности, и его королевство постепенно превратилось в мрачный и кошмарный мир. Люди, когда-то почитавшие и поклонявшиеся ему, теперь были наполнены ужасом и ненавистью к бессмертному чудовищу, которое ими правило, а целые поколения исчезали в жутком котле его одержимости. Однако ничего не могли с этим поделать. Ведь сила Канахта была подавляющей, и убить его было невозможно.»
Он немного наклонился вперёд.
«Тем не менее им всё-таки удалось свергнуть его трон. Тело Канахта было отделено от его души и духа, разрублено на части, и все эти фрагменты были запечатаны порознь в разных местах, чтобы никогда больше не соединиться. Конец.»
Санни посмотрел на него с недоверием.
«Это явно не конец, верно?»
Ночной Странник улыбнулся.
«Ну, я предполагаю, что эти печати охранялись кем-то. Однако все хранители погибли, когда Мир Снов был поглощён Тьмой. Со временем печати ослабли, и та же Тьма овладела оторванными останками Канахта. Эти части в конечном счёте превратились в отвратительных мерзостей.»
Он замолчал на мгновение, затем добавил мрачным тоном:
«Я знаю об этом лишь потому, что имел несчастье побывать в королевстве Канахта во время одного из моих Кошмаров. Но интересная часть — вовсе не то, что он сделал, чтобы навлечь на себя проклятие Бога Теней, и не то, что произошло с его оторванными частями. Даже не то, что случится, если однажды эти части снова сольются воедино.»
Ночной Странник откинулся назад.
«Интересная часть — как был свергнут Канахт... и почему.»
Санни поднял бровь.
«А?»
Ночной Странник помедлил несколько мгновений.
«Тот, кто помог порабощённым жителям королевства Канахта избавиться от него, оказался не кем иным, как Демоном Покоя, случайно оказавшимся поблизости. А что касается того, почему она решила им помочь... согласно мифу, после бесчисленных лет поисков Канахт наконец нашёл способ стать богом, несмотря на то что был лишён возможности обрести божественность обычным путём.»
Глаза Санни слегка расширились.
Он промолчал несколько мгновений, затем подался вперёд.
«Он нашёл альтернативный путь к Апофеозу? Какой?»
Ночной Странник внимательно изучил его, затем пожал плечами.
«Я не уверен до конца, но, похоже, он планировал поглотить собственное королевство целиком — со всеми живущими там людьми. Так что, с точки зрения королевского правления, не лучший образец для подражания.»
Он взглянул на Санни с любопытством.
«Жаль, что бедный малый не жил в эпоху Заклятия Кошмара, да? Всю эту чушь можно было бы избежать.»
Ночной Странник надолго замолчал, а затем спросил:
«Ты говорил мне, что первые Высшие появились десятилетия назад, верно?»
Санни кивнул.
«Около двадцати пяти лет назад, да.»
Ночной Странник отвёл взгляд с задумчивым выражением.
«Почему же никто из них не бросил вызов Пятому Кошмару?»
Санни слегка наклонил голову.
— Полагаю, потому что один из них застрял на Луне, а двое других были введены в заблуждение, напуганы и имели слишком много, что потерять.
Ночной Странник посмотрел на него прямо.
— А как насчёт тебя? Разве ты не введён в заблуждение и не напуган? Разве у тебя нет ничего, что ты можешь потерять?
Санни слабо улыбнулся.
— Я? Нет. И моя ситуация совершенно отличается от их.
Он посмотрел на Ночного Странника и сказал ровным тоном:
— Из-за десятилетий, которые они потеряли даром, мне не доступна роскошь выбора. Конец света уже не маят на горизонте — он уже наступил. Так что choice стоит между Священным и смертью... или хотя бы тем, чтобы наблюдать, как всё, что мне дорого, погибнет.
Санни вздохнул.
— Именно поэтому я здесь, в Вечном Городе. Завоевание этого места — часть процесса.