На жилом острове метель, призванная тенью Зимнего Зверя, поглотила оживлённые улицы, частные поместья и рощи вокруг изысканных дворцовых особняков. Здесь не было ни одного удобного для обороны участка, поэтому Санни пришлось создать его самостоятельно.
Слейер и её звериная армия захватили крыши, соединив их воздушными мостами из теней, которые сплетались подобно паутине. Обсидиановые осы были способны летать, хотя в воздухе оставались уязвимыми — поэтому они были чрезвычайно мобильны и непредсказуемы, что давало ей важное преимущество. Серпент же была высочайше адаптивна, способна поддерживать любую стратегию.
И, конечно, была ещё Пепельная Королева — тень Великого Тирана, которая была не только грозна в бою, но и способна управлять Чёрными многоножками и была крайне неуловима.
На центральном острове Чудесный Мимик и его защитники добрались до вершины высокого холма, обосновавшись там как в естественной крепости. Санни покрыл свой Замок панцирем из проявленных теней, словно облачив его в доспехи. Рельеф местности здесь был скуден, но едва ли существовала более проверенная комбинация, чем крутой склон и стены крепости.
Единственного, чего ему не хватало, — это глубокого рва, но даже без него холм граничил с глубоким озером с одной стороны. Правда, бессмертные Вечного Города не утонут, даже если упадут в воду... но каждое преимущество, каким бы малым оно ни было, имело значение.
«Они идут...»
Силы укрепились как могли, готовясь к осаде. У Санни не было ни одного трюка, к которому он мог бы прибегнуть — по крайней мере, ни одного, который стоил бы усилий, — поэтому он полностью сосредоточился на своих бесчисленных телах, желая в полной мере использовать свои боевые навыки и интеллект.
Это было весьма занимательно.
Благодаря Ткачеству Разума, усиливавшему его ментальные способности, и Кукловоду, служившему проводником его воли, Санни обрёл почти безупречный контроль над своими тенями. Это означало, что он мог не только в полной мере использовать богатое наследие тактического военного искусства, накопленное человечеством за тысячелетия, но и осуществлять стратегии, о которых простые генералы даже не мечтали.
Ведь Санни получил не просто возможность управлять своими мёртвыми воинами с той же степенью отзывчивости, какую проявляли бы обычные солдаты. Напротив, он мог напрямую управлять каждой из своих теней — поэтому на деле степень слаженности, которой он мог достичь, многократно превосходила всё, на что были способны обычные армии.
На самом базовом уровне это выражалось в том, насколько хорошо тени поддерживали друг друга в бою. Весь Теневой Легион сражался как одно огромное, ужасающее существо — словно Санни и впрямь стал демоном с бесчисленными головами и бесчисленными смертоносными руками, несущим смерть и разрушение повсюду, где бы он ни появлялся.
Разумеется, это делало каждую из теней значительно смертоноснее, одновременно резко сокращая потери Теневого Легиона.
На более высоком уровне сверхъестественная слаженность между бесчисленными тенями позволяла Санни выполнять стратегические маневры, которые ещё даже не были изобретены, поскольку они были просто невозможны для армий, скованных ограничениями обычной войны.
Тот факт, что он смог проложить кровавый путь к выгодным позициям и укрепить их под постоянным натиском павших бессмертных, уже служил тому доказательством. Но на деле Санни даже не начинал исследовать новый горизонт возможностей, открывшийся перед ним — и это вполне понятно.
Ведь изобрести совершенно новую систему военных доктрин на основе набора реалий, применимых исключительно к нему, было непростой задачей. Знания в области военной стратегии, которыми обладал Санни, были результатом тысячелетий накопленных прорывов и открытий, сделанных гениальными тактиками — поэтому от него нельзя было ожидать, что он добьётся столь многого за один день.
Тем не менее он определённо старался, движимый отчаянием и необходимостью.
«Похоже, я немного не справляюсь...»
Что было весьма иронично, учитывая, что он находился на дне самой глубокой впадины во всей вселенной.
Ранее Санни командовал небольшой группой элитных солдат, а также крупным подразделением Армии Мечей в Годграве. Он также водил Теневой Легион в бой, но никогда столь вовлечённым и сложным образом. Поэтому он одновременно с трудом справлялся... и многому учился, с каждой секундой своего бесконечного, невероятно жестокого и мучительного сражения.
Три волны ужасных мерзостей обрушились на позиции Теневого Легиона...
Насилие было немыслимым.
Санни был взволнован уродливой, зловещей природой первого бессмертного, которого они встретили в Вечном Городе. Теперь, когда эта одна мерзость была заменена бесконечным потоком уродливых, искажённых ужасов, он даже не мог найти в себе силы, чтобы чувствовать отвращение.
Но тем не менее он становился всё лучше в управлении своей молчаливой армией с каждым мгновением. С каждой атакой, которую его солдаты получали или наносили, Санни учился лучше использовать свою силу. Его могучий разум лихорадочно вращался, впитывая новую информацию и приходя к новым выводам.
И как результат, позиции Теневого Легиона медленно улучшались.
На острове отдыха волна бессмертных заливала стены Ипподрома. На парковом острове защитники Тёмного Замка организовали поле смерти на склонах холма. На жилом острове Слейер и её звери отбивали врагов, которые прыгали или забирались на крыши немногих центральных кварталов.
И всё это время Кошмар продолжал распространять Проклятие Снов среди павших бессмертных.
Мрачный скакун вёл и собственную битву. Лабиринт кошмаров разрушался и вновь отстраивался, медленно расширяясь по мере того, как всё более и более могучие существа оказывались в нём заточены.
Санни лишь надеялся, что он продержится до конца экспедиции в Вечный Город.
«Сладких снов, ублюдки...»